Quello che ho imparato da mio padre: non è mai troppo tardi

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Crescendo, mio ​​padre, Pedro, era un ragazzo di campagna nella Spagna rurale. In seguito è diventato un marinaio mercantile e per 30 anni ha lavorato come meccanico MTA di New York City. Il mio Papi, come lo chiamo io, non è estraneo a sfide fisicamente impegnative. Per natura (e per mestiere), l'uomo di 5 piedi e 8 è sempre stato magro e tonico. E sebbene non fosse mai alto, in piedi accanto a sua moglie Violeta di 5 piedi e due bambine, si comportava come un gigante che potrebbe fare qualsiasi cosa. Ha trasformato un umido seminterrato nella nostra casa del Queens, a New York, in una stanza familiare perfettamente funzionante e ha persino costruito un capannone di cemento dietro il garage, la sua fuga da una casa piena di donne.

Ma per mio padre, l'attività fisica era un mezzo per un lavoro finale che forniva una famiglia che amava. Tuttavia, ne capiva l'importanza. Sebbene non avesse mai imparato da solo, ci ha insegnato ad andare in bicicletta. E sebbene potesse a malapena camminare sull'acqua, ci iscrisse a lezioni di nuoto presso l'YMCA locale. Ci ha persino portato alle 6 del mattino sessioni di tennis il sabato dopo essere tornato a casa dal lavoro a doppio turno dopo la mezzanotte della sera prima. I miei genitori ci iscrissero anche a ginnastica, karate e danza.

Davvero, eravamo le ragazze più attive che conoscessi. Ma quando abbiamo raggiunto il liceo, Maria e io abbiamo abbandonato le nostre attività per essere adolescenti angosciati a tempo pieno. Nessuna di noi è tornata al fitness fino a più di un decennio dopo, quando avevamo poco più di 20 anni e ho iniziato a lavorare come assistente editore al lancio di una nuova rivista femminile nazionale chiamata La salute delle donne. Nel settembre 2005, ci siamo entrambi iscritti al nostro primo triathlon sprint.

Tornando alle mie radici attive, grazie ai semi che i miei genitori avevano saggiamente piantato presto, mi sentivo bene. Dopo il mio primo triathlon, ne ho fatti altri nove (sia sprint che distanze olimpiche). Quando sono diventato giornalista freelance nell'autunno del 2008, ho trovato più tempo per andare in bicicletta e ho compiuto grandi imprese ciclistiche, inclusa la pedalata da San Francisco a Los Angeles lo scorso giugno (guarda una clip del mio viaggio di 545 miglia e sette giorni). Più di recente, ho completato la Nike Women's Half Marathon a Washington, D.C., che un giorno potrebbe portare a una piena.

Lungo la strada, i miei genitori sono rimasti ai margini e ai traguardi delle mie gare. In seguito, mio ​​padre tornò agli affari come al solito, che per lui fu un pigro ritiro. Ma presto, e soprattutto perché non era quasi mai rimasto fermo così a lungo, il mio Papi si annoiava, un po' imbronciato e dolorante per la mancanza di movimento. La casa ha iniziato a puzzare di Bengay e sembrava molto più vecchio dei suoi 67 anni.

Nel dicembre del 2008 ho detto ai miei genitori che per Natale tutto ciò che volevo era che si iscrivessero in palestra. Sapevo che sudare e socializzare li avrebbe resi più felici. Ma il pensiero di pagare soldi per camminare su un tapis roulant sembrava loro ridicolo. Potevano semplicemente passeggiare per il quartiere, cosa che spesso facevano. Infatti, è stato durante una di queste passeggiate mattutine che il mio Papi si è imbattuto nel tai chi gratuito in un parco vicino. Riconobbe il suo vicino di casa, Sanda, e il suo vicino dall'altra parte della strada, Lily, e si avvicinò. Quando ebbero finito, chiese loro a riguardo. E sentendosi un po' imbarazzato per la sua pancia post-pensionamento, ha deciso di unirsi.

Abbastanza presto, il mio Papi iniziò a incontrarsi con i suoi vicini dai capelli argentati quasi ogni giorno per praticare l'antico esercizio cinese. Prima che ce ne rendessimo conto, andava da cinque a sei giorni alla settimana. Ha iniziato a pronunciare la frase "Se non lo usi, lo perdi", con il suo forte accento spagnolo. Cominciò a sentirsi e ad avere un aspetto migliore. Amici e familiari hanno notato il cambiamento e hanno iniziato a unirsi a lui, anche se nessuno riusciva a tenere il passo con la sua disciplina e la sua etica del lavoro. Quando andò a trovare sua sorella in Spagna quell'estate, praticò il tai chi nel cortile di casa dove era cresciuto.

Raccogliere i benefici ha trasformato il mio Papi in più possibilità di fitness. Quando è stata aperta una piscina locale, lui e mia madre si sono iscritti all'aerobica per anziani anche se non era mai stato a suo agio in acqua. Hanno iniziato ad andarci tre volte a settimana e si sono ritrovati a restare dopo le lezioni, lavorando sulle loro tecniche. Hanno anche iniziato a frequentare saltuariamente la palestra locale convenzionata con la piscina, quindi lui fatto pagare (seppur molto poco grazie a uno sconto senior) per camminare su un tapis roulant. Presto, tra tai chi, imparare a nuotare e andare in palestra, ogni giorno della sua settimana, proprio come la mia infanzia, era pieno di attività divertenti. Per la prima volta nella sua vita, aveva degli hobby e li amava.

Con il suo ritrovato amore per tutto ciò che è fitness e un innegabile orgoglio nell'imparare a nuotare alla fine degli anni '60, il mio Papi ha deciso che era ora di imparare ad andare in bicicletta all'età di 72 anni. Giant Bicycles mi aveva appena inviato un incrociatore da spiaggia con un telaio basso e una sella comoda che era perfetta per lo sforzo. Mia sorella ed io abbiamo ordinato ruote da allenamento per adulti e le abbiamo fatte installare dall'ex meccanico (il mio Papi!). Il giorno del suo compleanno, lo abbiamo portato in una tranquilla strada alberata e gli abbiamo camminato accanto mentre pedalava con cautela e lentamente, pedalando per la prima volta nella sua vita. Era nervoso per la caduta, ma non ci siamo mai lasciati al suo fianco. È stato in grado di cavalcare su e giù per la strada per un'ora intera.

Le sue coraggiose incursioni fisiche non sono finite qui. Il mio Papi continua a sfidare il suo corpo in modi meravigliosi. La scorsa settimana, per il suo 73esimo compleanno, ha corso (piuttosto veloce, in realtà!) con un aquilone volante nel parco. Di recente ha anche portato la "torcia" all'evento olimpico senior della sua piscina, dove la sua squadra ha vinto una serie di sfide di gruppo. Ogni volta che faccio FaceTime con il mio Papi, gli piace alzarsi, stare un po' indietro così posso vedere la sua statura completa e flettersi per me. Mi fa gonfiare il cuore e allargare il mio sorriso.

L'ex ragazzo di campagna, marine e meccanico è nella migliore forma della sua vita a metà degli anni '70: il suo dottore giura che vivrà fino a 100 anni (il che significa altri 27 anni di avventure di fitness!). Come scrittore, sono sempre attratto dalle citazioni di altri scrittori, come C.S. Lewis, che ha detto notoriamente: "Non sei mai troppo vecchio per fissare un altro obiettivo o per sognare un nuovo sogno". (Lewis ha scritto il suo lavoro più venduto, Le Cronache di Narnia, sulla cinquantina!) E per me, questo riassume, più di ogni altra cosa, una delle tante, tante meravigliose lezioni di vita che il mio Papi mi ha insegnato.

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