Incontra Dani Rylan, fondatore della NWHL

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Dani Rylan è 5'3'', o 5'5'' nei pattini da ghiaccio. Tuttavia, non si allaccia per doppi assi o costumi di paillettes; La carriera di pattinatore di Rylan ha sempre riguardato l'hockey, e nientemeno che nella squadra maschile. "Crescendo, era tutto ciò che sapevo", dice. "E questo lo ha reso divertente."

Quei ragazzi non stavano solo permettendo a una bella ragazza bionda di trascinarsi dietro di loro. Dopo anni passati a giocare con i Tampa Bay Junior Lightning alle scuole elementari, era abbastanza seria riguardo al suo sport che i suoi genitori le hanno permesso di iscriversi in un collegio a più di mille miglia dalla sua casa in Florida. La St. Mark's School è rinomata nel New England per il suo programma di hockey su ghiaccio, che ha prodotto diversi giocatori professionisti, e Rylan è stato nominato capitano della squadra femminile. Ha giocato di nuovo con i ragazzi per la squadra del club della Metropolitan State University in Colorado. (L'hockey non è l'unico sport maschile adatto alle donne; scopri perché le squadre delle scuole superiori stanno abbracciando le atlete.)

"Dopo le prove, gli allenatori sono venuti da me e mi hanno detto: 'Sei sicuro di voler giocare contatto hockey?'" Rylan, ora 28 anni, ricorda. "Ho detto, beh, so che non sto provando per il balletto.' Sapevo in cosa mi stavo cacciando".

Ha sfidato un colpo dopo l'altro dai suoi compagni di squadra del college più grandi e più forti: "dopo ogni partita, mi sentivo come se fossi stata investita da un piccolo camion", dice, ma le loro dimensioni non erano l'unica dolorosa differenza tra loro. I ragazzi hanno sognato di giocare nella NHL, o addirittura di trasferirsi per giocare in una scuola D-1. Rylan, ovviamente, non poteva.

"Se hai praticato uno sport per tutta la vita, diventa parte della tua identità", spiega, "quindi quando devi appenderlo, è un momento triste".

Dice che le atlete raggiungono il picco all'età di 27 anni, o mezzo decennio dopo il college. Quindi, dopo che Rylan si è laureata, non era quasi pronta a ritirare i suoi pattini. Si è trasferita a New York City, dove ha aperto la sua caffetteria (Rise and Grind a East Harlem) e ha continuato a giocare a livello ricreativo per due squadre di club maschili. "È perfetto per me, ma per i giocatori che stanno ancora gareggiando a livello nazionale, il loro più grande obiettivo è giocare alle Olimpiadi ogni quattro anni", dice. Non c'era nessuna opzione professionale, nessun campionato americano e certamente nessuna opportunità per le giocatrici di essere pagate. Rylan ha lamentato tutte quelle occasioni mancate, tutti quegli atleti che non avevano più obiettivi a cui puntare.

Il pensiero rimase con lei per tutta la vita post-laurea, mentre faceva decollare Rise and Grind. Ed è stato durante le Olimpiadi del 2014, quando le squadre femminili di hockey su ghiaccio degli Stati Uniti e del Canada si sono date battaglia negli straordinari durante le finali, che Rylan è stata ispirata a creare un campionato nazionale tutto da sola. "Guardare quel calibro di hockey e rendermi conto che non c'era un'opportunità come questa per i miei amici, sembrava un gioco da ragazzi", dice. "Non potevo credere che non esistesse già." (Incontra altre donne che stanno cambiando il volto del potere femminile.)

Mentre era alla ricerca di questa nuova impresa imprenditoriale, gli sport femminili stavano godendo di un livello di popolarità senza precedenti, con la squadra di calcio femminile statunitense che ha vinto la Coppa del Mondo e Serena Williams nel bel mezzo di una stagione fenomenale. Tutta l'attenzione ha solo aiutato la sua causa, spiega Rylan.

Quindi, come inizia esattamente una persona a creare una lega sportiva nazionale? Alzando il telefono. Molto. "La gente dice sempre che il mondo dell'hockey è così piccolo, ed è così che questa cosa è cresciuta così velocemente", dice. "Ho contattato la mia famiglia di hockey e c'erano tutti dietro. Hanno detto tutti 'Dani, dovresti farlo!'" La sua ventennale carriera nell'hockey le aveva offerto una rete di contatti, dai giocatori ai luoghi, mentre il caffè shop le aveva insegnato serie capacità imprenditoriali. In meno di un anno il campionato stava prendendo forma.

Rylan ha trovato giocatori, tenuto campi di addestramento, ricercato città, creato squadre e luoghi programmati. "Chiunque si occupi di pianificazione per vivere, tanto di cappello", ride. Per la posizione, ha scelto di concentrarsi sul nord-est. "Il 33% di tutte le registrazioni di hockey è nel nord-est", spiega. "Per contenere le nostre spese, abbiamo scelto i quattro mercati più redditizi del nord-est". Le ultime città e le loro squadre sono i Buffalo Beauts, i New York Riveters, il Connecticut Whale e il Boston Pride.

Trovare denaro era, ovviamente, un po' più complicato. "Gli sponsor vogliono numeri tangibili: qual è la nostra demo, quanti fan vanno ai giochi e così via", afferma Rylan. "Se non hai ancora giocato una stagione, non hai quei numeri. Fortunatamente, abbiamo avuto investitori fin dall'inizio che hanno supportato enormemente questo campionato e lo sport femminile. È un business non sfruttato!"

Il denaro era un aspetto cruciale della National Women's Hockey League, perché a differenza dei tentativi di altre persone di creare leghe professionali, Rylan intendeva ottenere i suoi giocatori pagato. Ci vorrà un po' prima che questi giocatori possano guadagnarsi da vivere con il loro sport, per non parlare di contratti a otto cifre come i Lebrons del mondo, ma esattamente molto possono fare queste donne? "In realtà, questo è un ottimo momento per fare questa domanda perché il primo stipendio è uscito oggi", dice con orgoglio Rylan. "Lo stipendio medio è di $ 15.000." (Tutti devono iniziare da qualche parte; ecco come guadagnano le atlete più pagate.)

Per tale importo, gli atleti della NWHL si sono impegnati a due allenamenti a settimana, nove partite in casa e nove partite in trasferta. Rylan ha assicurato che il programma della stagione fosse il più conveniente possibile per le donne, che potrebbero avere un lavoro a tempo pieno e una famiglia. Gli allenamenti si tengono dopo l'orario di lavoro e le partite sono solo la domenica. "Abbiamo un gruppo di donne così diversificato nella lega", dice, dagli insegnanti agli architetti, dalle ragazze locali alle donne reclutate dall'Austria, dalla Russia e dal Giappone.

La prima partita della prima stagione della NWHL si terrà l'11 ottobre 2015, alle 13:30, quando il disco cadrà tra i Riveters e i Whale al Chelsea Piers di Stamford, CT. Rylan non ha avuto un sacco di tempo libero per apprezzare la sua realizzazione, o contemplare la sua eredità come primo commissario della NWHL. In effetti, ride all'idea.

"Sono così immersa in tutto in questo momento, non so se me ne rendo ancora conto", dice. "Dopo il successo di quest'anno, [questo è] quando prendo un respiro e dico, 'Wow.'"

Nel frattempo, sta apprezzando i "piccoli successi". "I genitori vengono da noi, dicendo: 'È fantastico che mia figlia possa sognare di essere un'atleta professionista'", condivide. "Dicono: 'Mio figlio vuole essere un Ranger. Ora mia figlia vuole essere una Riveter.'"

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