Perché più donne americane giocano a rugby?

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Emma Powell era lusingata ed emozionata quando la sua chiesa le ha recentemente chiesto di essere l'organista per i loro servizi domenicali, fino a quando non si è ricordata che non poteva farlo. "Ho dovuto dire di no perché al momento ho un dito rotto", ricorda. "Quando il ministro mi ha chiesto come fosse successo e gli ho detto 'giocando a rugby', ha detto: 'No, veramente, come l'hai rotto?'"

La madre di sei figli di Kyle, in Texas, che va in chiesa, studia a casa, ottiene questa reazione molto quando condivide che la passione della sua vita è il rugby, lo sport a pieno contatto meglio conosciuto per essere il cugino più violento del football americano.

In realtà, non è vero. "La gente pensa che il rugby sia pericoloso perché si gioca senza imbottiture, ma è uno sport abbastanza sicuro", afferma Powell. "Un mignolo rotto è la cosa peggiore che mi sia mai capitata, e gioco a questo gioco da molto tempo". Spiega che affrontare nel rugby è una cosa totalmente diversa rispetto al contrasto nel football americano. Poiché i giocatori non indossano indumenti protettivi, c'è una grande enfasi sull'imparare ad affrontare in sicurezza (come in, non con la testa), sull'insegnamento di strategie che possono essere utilizzate invece di affrontare e seguire un rigoroso codice di sicurezza di ciò che è consentito sul campo e cosa non lo è. (Per essere onesti, la sicurezza del rugby è un argomento molto dibattuto con un ampio studio neozelandese che ha scoperto che il rugby ha quattro volte il numero di "infortuni catastrofici" del football americano.)

Il rugby è lo sport di squadra in più rapida crescita negli Stati Uniti con club ora presenti in ogni area metropolitana del paese e in centinaia di città più piccole. La sua popolarità è stata cementata quando il rugby a sette è stato aggiunto come sport olimpico ufficiale in tempo per i giochi estivi del 2016 a Rio. Il fascino diventa chiaro non appena guardi una partita: il rugby ha la strategia del calcio, l'eccitazione frenetica dell'hockey e l'abilità atletica del calcio e sta attirando alcuni dei migliori giocatori da questi sport.

La stessa Powell ha iniziato come giocatrice di calcio al liceo. "Ero terribile in questo", dice. "Sono sempre stato penalizzato per il controllo del corpo, per aver giocato troppo duro". Quindi, quando il suo insegnante di scienze le ha suggerito di giocare nella squadra di rugby del ragazzo che lui ha allenato, l'idea le è piaciuta molto.

Ha aiutato il fatto che anche sua sorella maggiore Jessica avesse giocato per la squadra di rugby del ragazzo qualche anno prima e si fosse fatta un nome in questo sport. (Jessica avrebbe continuato a fondare una squadra di rugby femminile alla Brigham Young University nel 1996.) Anche se Powell era più piccola e meno aggressiva della sua sorella maggiore, decise di seguire le sue orme e scoprì che amava anche il ruvido e il tumble sport. L'anno successivo si è guadagnata un posto nella prima squadra di rugby femminile del liceo negli Stati Uniti.

Le cose sono diventate molto più difficili per lei dopo il liceo, tuttavia, poiché ha faticato a trovare un campionato per adulti in cui giocare. "È difficile trovare un posto dove allenarsi che consenta anche il rugby". Le squadre di rugby femminili erano scarse, richiedevano molti viaggi per giocare, e lei dovette rinunciare per quasi due decenni. L'anno scorso, subito dopo il suo 40esimo compleanno, ha portato i suoi figli a guardare una partita di rugby del Texas State ed è stata "reclutata" per giocare nelle Sirene, una squadra femminile locale. "Sembrava destino", dice, "ed è stato così bello giocare di nuovo".

Cosa le piace? Powell è sempre pronto per qualsiasi opportunità di "prendere in giro", dicendo che i piccoli graffi e lividi la fanno sentire "dura e viva". Attribuisce al rugby l'averla aiutata a rimettersi in forma dopo aver perso 40 libbre l'anno prima, migliorando la sua forma fisica e la sua salute generale. Inoltre è una fan della strategia, della storia e dell'abilità nel gioco coinvolte. (Il rugby esiste dal 1823.) Ma soprattutto dice di amare lo spirito di cameratismo nello sport.

"C'è una cultura del gioco duro, ma lasci tutta l'intensità sul campo", dice. "Entrambe le squadre escono insieme dopo, con la squadra di casa che spesso organizza un barbecue o un picnic per tutti i giocatori e le famiglie. Tutti si congratulano con gli altri e ripassano tutte le migliori giocate, da entrambe le parti. Quale altro sport vedi che succede? È una comunità di amici istantanei."

Trova anche che lo sport sia un potere unico per le donne. "Il rugby femminile è una buona metafora del femminismo moderno; sei responsabile del tuo corpo e del tuo potere", dice. "Poiché non esiste una mentalità da club per ragazzi, ci sono meno molestie sessuali rispetto ad altri sport tradizionalmente maschili".

Ciò aiuta a spiegare perché il numero di donne che giocano a rugby è aumentato del 30% negli ultimi quattro anni, rispetto al calcio, che ha visto una costante diminuzione della partecipazione totale nell'ultimo decennio.​

Ma se chiedi a Powell, l'appello è un po' più romantico. "Il gioco non si ferma mai per i placcaggi", dice. "Scorre semplicemente, come una danza brutale e bellissima."

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