La verità sullo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio

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Trovato in alimenti che vanno dalla soda e condimenti per insalata ai salumi e al pane integrale, questo dolcificante è al centro di uno dei dibattiti più accesi nella storia della nutrizione. Ma è davvero pericoloso per la salute e il girovita? Cynthia Sass, R.D., indaga.

In questi giorni non puoi accendere la TV senza sentire qualcosa sullo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio (HFCS). Un punto fermo nei corridoi di biscotti e bibite, l'additivo si nasconde anche in alcuni luoghi inaspettati, come latticini, carni lavorate, pane confezionato, cereali e condimenti. La sua popolarità tra i produttori è davvero semplice: è un modo economico per aggiungere dolcezza ai cibi estendendone la durata.

Ma per il consumatore, le "notizie" sugli HFC sono un po' più torbide. È il demone dietetico dietro la crisi dell'obesità e una serie di condizioni di salute croniche, affermano i critici. Eppure gli annunci della Corn Refiners Association pubblicizzano i benefici del dolcificante, sostenendo che è perfettamente sicuro se consumato con moderazione. E allo stesso tempo, aziende come Pepsi e Kraft stanno rimuovendo gli HFC da alcuni dei loro prodotti e tornano invece al buon vecchio zucchero. Allora cosa devi credere? Abbiamo chiesto agli esperti di valutare quattro delle controversie che circondano il dolcificante.

1. Affermazione: è tutto naturale.

Verità: per i sostenitori, il fatto che lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio sia derivato dal mais lo rimuove tecnicamente dalla categoria "ingredienti artificiali". Ma altri non condividono questa percezione, indicando la complessa serie di reazioni chimiche necessarie per creare il dolcificante a base vegetale. Per produrre HFC, lo sciroppo di mais (glucosio) viene trattato con enzimi per convertirlo in fruttosio, spiega George Bray, M.D., specialista in obesità e metabolismo presso il Pennington Biomedical Research Center della Louisiana State University. Viene quindi miscelato con puro sciroppo di mais per produrre una sostanza composta dal 55 percento di fruttosio e dal 45 percento di glucosio. Sebbene lo zucchero da tavola abbia una composizione simile (un rapporto 50-50 fruttosio-glucosio), i legami tra fruttosio e saccarosio sono separati nella lavorazione degli HFC, rendendolo chimicamente più instabile e, secondo alcuni, più dannoso per il corpo. "Chiunque lo chiami 'naturale' sta abusando della parola", dice Bray.

2. Affermazione: ci fa ingrassare.

Verità: la persona media riceve 179 calorie da HFC al giorno, circa il doppio rispetto ai primi anni '80, più 209 calorie dallo zucchero. Anche se dimezzassi questi numeri, perderesti quasi 2 sterline al mese. Ma con il dolcificante che spunta in ogni corsia del supermercato, ridimensionare è più facile a dirsi che a farsi", afferma Andrew Weil, MD, direttore del Center for Integrative Medicine dell'Università dell'Arizona. "E non aiuta che i prodotti che contengono tendono ad essere più convenienti di quelli realizzati con altri dolcificanti."

Oltre a contribuire con calorie in eccesso alla nostra dieta, si pensa che lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio faccia aumentare i chili di troppo a causa del suo effetto sul cervello. Uno studio della Johns Hopkins ha scoperto che il fruttosio stimola i fattori scatenanti dell'appetito, facendoti sentire meno soddisfatto e incline all'eccesso di cibo. Ma è più probabile che gli HFC abbiano questi effetti rispetto allo zucchero, che contiene anche una discreta quantità di fruttosio? Non secondo una recente recensione pubblicata su Giornale americano di nutrizione clinica. Dopo aver analizzato 10 studi precedenti che confrontavano i due dolcificanti, i ricercatori non hanno riscontrato differenze in termini di risposta glicemica e insulinica, livelli di fame e livelli degli ormoni che controllano la fame e la sazietà. Tuttavia, è importante ricordare che solo perché si comportano allo stesso modo nel corpo non significa che lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, o lo zucchero se è per questo, sia favorevole alla vita. "Per il controllo del peso, devi mangiare meno di entrambi e concentrarti su cibi integrali "buoni"", afferma Bray. "La frutta non solo contiene molto meno fruttosio rispetto ai prodotti realizzati con HFC, ma viene fornita in bundle con vitamine, minerali e fibre di riempimento".

3. Affermazione: può farci ammalare.

Verità: mentre lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio è simile allo zucchero in molti modi, una differenza chiave potrebbe essere la cascata di condizioni di salute a cui è stato associato, dal diabete alle malattie cardiache. In uno studio della Rutgers University, i ricercatori hanno scoperto che le bibite addolcite con HFC avevano alti livelli di carbonili reattivi, composti che si ritiene causino danni ai tessuti e aumentino il rischio di diabete di tipo 2.

Tuttavia, è l'enorme quantità di fruttosio che stiamo consumando, che si tratti di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio o cibi zuccherati, che sembra rappresentare la più grande minaccia per il nostro benessere. "Mentre il glucosio viene metabolizzato in ogni cellula del corpo, il fruttosio si scompone nel fegato", spiega Weil, abbassando il colesterolo HDL ("buono") e gonfiando i livelli di colesterolo LDL ("cattivo") e trigliceridi. Un nuovo studio pubblicato su Giornale americano di nutrizione clinica hanno scoperto che le donne che bevevano due o più bevande zuccherate al giorno aumentavano il rischio di malattie cardiache del 35%. Livelli elevati di fruttosio sono stati anche collegati a un aumento dell'acido urico nel sangue, che può portare a danni ai reni e gotta, oltre a impedire il rilassamento dei vasi sanguigni, aumentando la pressione sanguigna. "I nostri corpi hanno una capacità limitata di gestire il fruttosio in quantità così elevate", afferma Weil, "e solo ora stiamo vedendo gli effetti collaterali".

4. Affermazione: contiene mercurio.

Verità: l'ultimo scare du jour si è concentrato su due studi recenti che hanno trovato tracce di mercurio negli HFCS: in un rapporto, nove campioni su 20 di HFCS erano contaminati; nel secondo, quasi un terzo dei 55 alimenti di marca era contaminato. La sospetta fonte della contaminazione era un ingrediente a base di mercurio utilizzato per separare l'amido di mais dal chicco di mais, una tecnologia che esiste da anni ed è ancora utilizzata in alcune piante. La cattiva notizia è che non puoi essere sicuro che il tuo snack zuccherato con HFC contenga mercurio.

"Anche se questo deve essere preso molto sul serio, non dobbiamo farci prendere dal panico", afferma Barry Popkin, Ph.D., professore di nutrizione presso l'Università della Carolina del Nord e autore di The World Is Fat. "Sono nuove informazioni, quindi gli studi devono essere ripetuti". Nel frattempo, dai un'occhiata al numero crescente di prodotti senza HFC sul mercato. Assicurati solo di scansionare le etichette: anche gli alimenti biologici possono contenere l'ingrediente.

E già che ci sei, limita l'assunzione di zucchero e altri dolcificanti aggiunti. Sebbene molte di queste preoccupazioni sullo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio siano ancora irrisolte, c'è una cosa su cui tutti possono essere d'accordo: ridurre le calorie vuote è il primo passo per mantenere un peso sano e, in definitiva, prevenire le malattie.

Fare clic qui per una dichiarazione della Corn Refiners Association.

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