La National Pro Fitness League è il prossimo grande sport?

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Se non hai ancora sentito parlare della National Pro Fitness League (NPFL), è probabile che lo farai presto: il nuovo sport è destinato a fare notizia quest'anno e potrebbe presto cambiare per sempre il modo in cui guardiamo agli atleti professionisti.

In breve, l'NPFL è un programma che riunirà squadre di tutto il paese per partite televisive competitive, proprio come il calcio professionistico o il baseball. Ma le partite NPFL non sono decise da canestri o goal segnati: si basano sulle prestazioni di ciascuna squadra in una serie di allenamenti che combinano forza, agilità e velocità. E a differenza di qualsiasi altra lega sportiva professionale, le squadre NPFL saranno miste, composte da quattro uomini e quattro donne.

Un nuovo tipo di competizione

Durante ogni partita NPFL, due squadre competono in 11 gare diverse, tutte in una finestra di due ore e in un'arena coperta delle dimensioni di uno stadio di basket. La maggior parte delle gare dura sei minuti o meno e comporta sfide come arrampicate su corda, burpees, strappi con bilanciere e flessioni in verticale.

Se pensi che suoni molto come CrossFit, hai ragione. La NPFL non è associata a CrossFit, ma ci sono somiglianze tra i due programmi, in parte dovute al fatto che la lega è stata creata da Tony Budding, un ex direttore dei media CrossFit.

Budding voleva prendere l'idea di base del fitness competitivo e renderla più coinvolgente per gli spettatori. Un modo per raggiungere questo obiettivo è dare a ogni gara una chiara linea di "inizio" e "arrivo", in modo che i fan possano facilmente seguire i progressi delle squadre. (La foto sotto mostra un percorso di esempio.) Inoltre, ci sono momenti narrativi prima e dopo ogni gara. "Puoi imparare chi sono i concorrenti e andare dietro le quinte nel loro allenamento, quindi sarà davvero una grande esperienza per i fan che guardano in TV". (Budding è ancora in trattative con le reti, ma prevede di firmare presto un importante accordo di trasmissione.)

A differenza della maggior parte degli atleti CrossFit, i giocatori NPFL sono veri professionisti, nel senso che sono stipendiati e riceveranno un minimo di $ 2.500 per partita in cui competono. (I giochi CrossFit, d'altra parte, assegnano premi solo ai migliori giocatori, che vanno da $ 1.000 a quasi $ 300.000.)

Nell'agosto 2014, la NPFL ospiterà partite di esibizione tra le sue cinque squadre esistenti a New York, San Francisco, Los Angeles, Phoenix e Philadelphia. La prima stagione competitiva della lega inizierà nell'autunno 2015, con 12 settimane di partite. La prima stagione completa di 16 settimane della lega si svolgerà nel 2016. I roster sono ancora in fase di definizione, ma finora i giocatori sono stati pesantemente reclutati dal mondo CrossFit.

Le donne della NPFL

Prendi Danielle Sidell, ad esempio: la venticinquenne ha recentemente firmato con i New York Rhinos della NPFL, dopo che la sua squadra CrossFit ha ottenuto il secondo posto ai Reebok CrossFit Games 2012. Sidell ha corso su pista e sci di fondo al college, per poi dedicarsi alle gare di bodybuilding dopo la laurea. Ha frequentato con riluttanza la sua prima lezione di CrossFit su insistenza di un collega. Guardando indietro, è così felice di averlo fatto.

"Sono in una forma dieci volte migliore ora di quanto non fossi mai stata quando ero un'atleta collegiale o quando mi dedicavo al bodybuilding", dice. "Mi sento meglio, ho un aspetto migliore, sono più forte e più veloce, e alla fine sono solo più sano e più sicuro di me come atleta".

Sidell ama la competizione mista della NPFL e dice di essere entusiasta di fare la differenza nel mondo degli sport per spettatori. "Voglio davvero che questo decolli, che sia paragonabile a qualsiasi altro campionato professionistico", dice. "Voglio che sia divertente ed emozionante come il Sunday Night Football, e voglio che i bambini piccoli acquistino le maglie di Danielle Sidell e sappiano quanto sia fantastico questo sport".

Un'altra grande differenza tra la NPFL e le altre leghe sportive professionistiche è che ogni roster di squadra deve avere almeno un uomo e una donna di età superiore ai 40 anni. Per i New York Rhinos, quella donna è Amy Mandelbaum, 46 anni, un'atleta e allenatrice di CrossFit che gareggerà nei suoi quarti CrossFit Games quest'estate nella Divisione Master.

Mandelbaum, che ha un figlio di 13 anni e una figlia di 15, spera che il suo ruolo nella NPFL aiuterà le donne di tutte le età a trovare il tempo per il fitness. "Deve diventare una seconda natura, proprio come respirare o la tua tazza di caffè mattutina. Trovare qualcosa che ami e poi impegnarti in esso è una delle cose migliori che puoi fare per te stesso". (È anche orgogliosa di essere un modello sano per i suoi figli: suo figlio ha persino iniziato a fare CrossFit!)

Budding spera che i partecipanti più anziani della squadra incoraggino più persone a guardare le partite della NPFL, ma insiste sul fatto che non sono solo espedienti per ottenere più fan. "C'è qualcosa di veramente strabiliante nel guardare gli uomini e le donne più in forma del mondo che lavorano insieme", dice. "Le donne più in forma sono molto più in forma degli uomini medi, e le quarantenni più in forma possono essere brave quanto i loro concorrenti più giovani. È facile guardare una donna fare 25 trazioni consecutive e poi correre verso il traguardo e pensare, "Oh, è una professionista, non ha una vita, non fa altro che allenarsi." Ma poi scopri che ha 42 anni e tre maschi e pensi: 'Wow, ecco la mia scusa.'"

Come essere coinvolti

Quindi tutto questo suona alla grande se vuoi guardarlo in TV, ma cosa succede se vuoi partecipare. Chiunque può provare per la NPFL? Sì e no, dice in erba. Come altri sport professionistici, l'NPFL ospiterà una mietitrebbia una volta all'anno, dove gli atleti invitati potranno provare per i posti liberi. I potenziali partecipanti possono inviare le domande online, che includono statistiche come età, altezza e peso e i loro numeri di prestazioni: tempi, pesi o numero di ripetizioni per esercizi e allenamenti specifici.

Mentre la maggior parte di noi assisterà all'azione dagli spalti (o davanti ai nostri televisori), Budding dice che non è tutto ciò che ha pianificato per questo sport. "Abbiamo già ricevuto richieste di licenza per ridimensionare il programma fino ai livelli universitari e superiori e anche alle competizioni amatoriali. Ci aspettiamo di vedere molte palestre e studi di fitness utilizzare i nostri allenamenti nelle loro classi e costruire i loro anche i propri programmi intorno ai nostri metodi."

Mentre Budding si aspetta che molti dei primi fan della NPFL siano membri delle comunità di sollevamento pesi o CrossFit, è ottimista sul fatto che il pubblico di questo sport crescerà rapidamente. "È uno sport avvincente in cui le persone possono identificarsi", afferma. "Anche se non puoi fisicamente fare un pull-up, sai comunque cos'è un pull-up e come farlo. Sono le cose che fanno i bambini che crescono, le cose che imparano a lezione di ginnastica, e ora lo faranno guardarlo a livello professionale."

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