Come la scalatrice di roccia Emily Harrington sfrutta la paura per raggiungere nuove vette

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Ginnasta, ballerina e sciatrice per tutta la sua infanzia, Emily Harrington non era estranea a mettere alla prova i limiti delle sue capacità fisiche o ad assumersi dei rischi. Ma è stato solo all'età di 10 anni, quando si è arrampicata su un'imponente parete di roccia autoportante, che ha sentito per la prima volta veramente paura.

"La sensazione di aria sotto i miei piedi era davvero intimidatoria, ma allo stesso tempo ero attratto da quella sensazione in un certo senso", afferma Harrington. "Penso di sentirmi come se fosse una sfida".

Quella prima salita da cardiopalma a Boulder, in Colorado, ha acceso la sua passione per l'arrampicata libera, uno sport in cui gli atleti salgono su una parete usando solo le mani e i piedi, con solo una corda superiore e un'imbracatura in vita per prenderli in caso di caduta. Nei primi anni della sua carriera di arrampicata, Harrington è diventata cinque volte campionessa nazionale statunitense di arrampicata sportiva e si è guadagnata un posto sul podio del campionato mondiale 2005 della Federazione internazionale di arrampicata sportiva. Ma l'ormai 34enne dice di non essersi mai sentita spaventata dalla possibilità di cadere da un dirupo o di subire un grave infortunio. Invece, spiega che la sua paura derivava più dall'esposizione - sentendo che il terreno era così lontano - e, ancora di più, dalla prospettiva del fallimento.

"Ho davvero lottato con l'idea di avere paura", dice Harrington. "Mi battevo sempre per questo. Alla fine, ho superato le mie paure iniziali perché ho iniziato a fare gare di arrampicata, ma penso che il mio desiderio di vincere e avere successo in quelle competizioni abbia in qualche modo superato la paura e l'ansia". (Correlato: Affrontare le mie paure mi ha finalmente aiutato a superare la mia ansia paralizzante)

Cinque anni fa, Harrington era pronta per portare le sue scalate al livello successivo e puntare alla conquista del famigerato El Capitan, un monolite di granito di 3.000 piedi all'interno del Parco Nazionale di Yosemite. È stato allora che il vero pericolo di questo sport - di ferirsi gravemente o addirittura di morire - è diventato reale. "Ho fissato questo grande obiettivo per me stessa che non pensavo davvero fosse possibile, ed ero super spaventata anche solo di provarlo e volevo che fosse perfetto", ricorda. "Ma poi ho capito che non sarà mai perfetto." (A proposito, essere un perfezionista in palestra ha dei grossi inconvenienti.)

È stato a quel punto che Harrington dice che la sua percezione della paura è stata rivoluzionata.Dice di aver scoperto che la paura non è qualcosa di cui vergognarsi o da "vincere", ma piuttosto un'emozione umana cruda e naturale che dovrebbe essere accettata. "La paura esiste dentro di noi, e penso che sia un po' controproducente provare vergogna intorno ad essa", spiega. "Quindi, invece di cercare di sconfiggere la mia paura, ho iniziato a riconoscerla e perché esiste, quindi ho preso provvedimenti per lavorarci sopra e, in un certo senso, usarla come forza".

Quindi, quanto bene si traduce questo approccio "riconosci la paura e fallo comunque" nel mondo reale, quando Harrington è a miglia dal suolo durante una salita in libera? È tutto legittimare quei sentimenti, quindi fare piccoli passi - sia letteralmente che figurativamente - per raggiungere lentamente la vetta, spiega. "È un po' come trovare il tuo limite e superarlo a malapena ogni volta finché non raggiungi l'obiettivo", dice. "Un sacco di volte, penso che ci siamo posti degli obiettivi e sembrano così massicci e così fuori portata, ma quando li scomponi in dimensioni più piccole, è un po' più facile da capire". (Correlato: 3 errori che le persone commettono quando si fissano obiettivi di fitness, secondo Jen Widerstrom)

Ma anche Harrington non è invincibile, cosa che è stata confermata l'anno scorso quando è caduta da 9 metri durante il suo terzo tentativo di conquistare El Capitan, facendola finire in ospedale con una commozione cerebrale e una potenziale lesione spinale. Il principale contributore alla brutta caduta: Harrington era diventato troppo a suo agio, troppo sicuro di sé, dice. "Non avevo sentito la paura", aggiunge. "Mi ha sicuramente indotto a rivalutare il mio livello di tolleranza al rischio e a capire quando fare un passo indietro e come spostarlo per il futuro".

Ha funzionato: a novembre, Harrington ha finalmente raggiunto la vetta di El Capitan, diventando la prima donna a salire in libera la via del Golden Gate della roccia in meno di 24 ore. Avere tutta l'esperienza, la forma fisica e l'allenamento necessari, oltre a un po' di fortuna, l'ha aiutata ad affrontare la bestia quest'anno, ma Harrington attribuisce in gran parte i suoi decenni di successi a questo approccio fuori dagli schemi alla paura. "Penso che ciò che mi ha aiutato a fare è restare nell'arrampicata professionale", spiega. "Mi ha permesso di provare cose che inizialmente potrebbero sembrare impossibili, forse un po' troppo audaci, e continuare a provarle perché è un'esperienza fantastica e un esperimento interessante nell'esplorazione delle emozioni umane".

Ed è questa ricerca dell'anima e la crescita personale che deriva dall'abbracciare la paura - non la fama o i titoli - che spinge Harrington a raggiungere nuove vette oggi. "Non ho mai avuto l'intenzione di avere successo, volevo solo avere un obiettivo interessante e vedere come andava", dice. "Ma uno dei motivi per cui arrampico è pensare molto profondamente a cose come il rischio e i tipi di rischi che sono disposto a correre. E penso che quello che ho realizzato nel corso degli anni è che sono molto più capace di quanto penso di essere."

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