Chiedi all'esperto: cosa devo sapere su come la sclerosi multipla colpisce il cervello?

1. La sclerosi multipla (SM) è una condizione del sistema nervoso centrale, che comprende cervello, midollo spinale e nervo ottico. In che modo la SM influisce su queste aree e quali sono alcuni dei problemi che la SM provoca in particolare con la salute del cervello?

I nervi comunicano tra loro e con il resto del corpo inviando segnali elettrici e chimici.

Per capire come funzionano i tuoi nervi, pensa a come sono simili ai cavi elettrici. I nervi sono costituiti da un "filo", che chiamiamo assone. L'assone è coperto da materiale isolante chiamato mielina.

La SM danneggia la mielina in modo tale che la capacità del nervo di condurre segnali elettrici sia rallentata e non coordinata. Se anche l'assone è danneggiato, il segnale elettrico potrebbe essere completamente bloccato. Quando ciò accade, il nervo non può inviare informazioni appropriate. Questo produce sintomi.

Ad esempio, se un muscolo non riceve un input nervoso sufficiente, c'è debolezza. Se la parte del cervello responsabile del coordinamento è danneggiata, ciò può causare perdita di equilibrio o tremori.

Le lesioni della sclerosi multipla nel nervo ottico possono causare perdita della vista. Il danno al midollo spinale è generalmente associato a ridotta mobilità, sensazioni alterate o anormali e compromissione della funzione genito-urinaria (genitale e urinaria).

Quando si tratta di cervello, i cambiamenti dovuti alla SM possono contribuire alla fatica e ad altri sintomi. Le lesioni cerebrali alla SM possono produrre difficoltà nel pensare e nella memoria. I cambiamenti nel cervello della SM possono anche contribuire a disturbi dell'umore come la depressione.

2. La SM causa lesioni in alcune aree del corpo. Perché si verificano queste lesioni? Qual è il modo migliore per ridurre, limitare o prevenire le lesioni?

Si ritiene che la SM sia un processo autoimmune. In altre parole, il sistema immunitario, che normalmente protegge il tuo corpo, diventa "canaglia" e inizia ad attaccare parti del tuo corpo.

Nella SM, il sistema immunitario attacca i nervi del sistema nervoso centrale, inclusi cervello, midollo spinale e nervo ottico.

Esistono più di una dozzina di diversi farmaci approvati dalla FDA - noti come terapie modificanti la malattia (DMT) - che possono limitare il numero di nuove lesioni o aree di danno ai nervi, dovute alla SM.

La diagnosi precoce e il trattamento tempestivo con questi farmaci sono la strategia più importante che è stata documentata per ridurre i danni ai nervi futuri. Anche le abitudini di vita come l'esercizio fisico regolare, il non fumare e il mantenimento di un peso corporeo sano sono importanti.

3. La SM colpisce diverse parti del cervello in modi diversi? Che cosa sappiamo del modo in cui la SM influisce sulla sostanza bianca e sulla materia grigia del cervello?

La SM produce danni nelle regioni più fortemente mielinizzate del cervello, note come sostanza bianca. Ma la SM ha anche dimostrato di influenzare le regioni meno mielinizzate più vicine alla superficie del cervello, note come materia grigia corticale.

I danni alla sostanza bianca e alle strutture della materia grigia sono collegati al deterioramento cognitivo. Il danno a specifiche regioni del cervello può produrre difficoltà con specifiche abilità cognitive.

4. Con l'avanzare dell'età, è normale sperimentare atrofia cerebrale (restringimento) o perdita di volume cerebrale. Perchè è questo? C'è qualcosa che può essere fatto per rallentare il tasso di atrofia cerebrale nelle persone con SM?

Il tasso di atrofia cerebrale nelle persone con SM ha dimostrato di essere più volte maggiore del tasso di atrofia cerebrale nelle persone di età simili che non hanno la SM. Questo perché la SM provoca danni alla sostanza bianca e grigia del cervello e distruzione degli assoni.

È stato segnalato che le persone con SM che fumano tabacco hanno più atrofia cerebrale rispetto ai non fumatori. Alcuni studi hanno riportato che alcuni DMT possono ridurre il tasso di atrofia cerebrale.

Ci sono anche alcuni rapporti secondo cui le persone con SM che sono più fisicamente in forma hanno meno atrofia rispetto alle persone che sono meno fisicamente attive.

5. Quali sono alcuni dei sintomi cognitivi della SM?

Le difficoltà cognitive che sono più comuni nelle persone con SM tendono ad essere con la memoria e la velocità di elaborazione delle informazioni. Potrebbero inoltre verificarsi problemi con il multitasking, memoria e concentrazione sostenute, definizione delle priorità, processo decisionale e organizzazione.

Inoltre, la difficoltà con la fluidità verbale, in particolare la ricerca di parole - la sensazione che "la parola è sulla punta della mia lingua" - è comune.

Le difficoltà cognitive possono essere il risultato diretto delle lesioni. Tuttavia, la cognizione può anche essere compromessa dai fattori contribuenti di affaticamento, depressione, sonno scarso, effetti terapeutici o una combinazione di questi fattori.

Alcune funzioni cognitive hanno maggiori probabilità di rimanere in buona salute rispetto ad altre. L'intelligenza e le informazioni generali e la comprensione delle parole tendono a essere preservate.

6. Qual è la connessione tra i sintomi cognitivi della SM e dove la SM colpisce il cervello?

Diverse funzioni cognitive tendono ad essere associate a diverse parti del cervello, sebbene ci siano molte sovrapposizioni.

Le cosiddette "funzioni esecutive" - ​​come il multitasking, la definizione delle priorità e il processo decisionale - sono per lo più associate ai lobi frontali del cervello. Molte funzioni di memoria si verificano in una struttura di materia grigia chiamata ippocampo. (Prende il nome dalla parola greca per "cavalluccio marino").

Il danno al corpo calloso, un fascio di nervi fortemente mielinizzati che collega i due emisferi del cervello, è anche associato a compromissione cognitiva.

La SM colpisce comunemente tutte queste aree.

L'atrofia cerebrale complessiva e la perdita di volume cerebrale sono anche fortemente correlate con problemi di funzione cognitiva.

7. Quali strumenti di screening vengono utilizzati per cercare i sintomi cognitivi nelle persone con SM? Con quale frequenza le persone con SM dovrebbero essere sottoposte a screening per segni di cambiamento cognitivo?

Esistono brevi test di funzioni cognitive specifiche che possono essere facilmente e rapidamente somministrate nell'ufficio del medico. Questi possono selezionare prove di compromissione cognitiva. Ad esempio, uno di questi test è chiamato Test Digit Modality Test (SDMT).

Se un test di screening suggerisce problemi cognitivi, il medico può raccomandare una valutazione più approfondita. Questo di solito verrebbe fatto formalmente con test che vengono collettivamente definiti test neuropsicologici.

Si raccomanda che le persone con SM siano valutate per la funzione cognitiva almeno una volta all'anno.

8. Come vengono trattati i sintomi cognitivi della SM?

Quando si affronta il deterioramento cognitivo nelle persone con SM, è importante identificare eventuali fattori che possono peggiorare i problemi cognitivi, come affaticamento o depressione.

Le persone che vivono con la SM possono avere disturbi del sonno non trattati come l'apnea notturna. Questo può anche influire sulla cognizione. Quando vengono trattati questi fattori secondari, la funzione cognitiva spesso migliora.

La ricerca ha dimostrato che le strategie di riabilitazione cognitiva mirate sono utili. Queste strategie riguardano domini specifici - come attenzione, multitasking, velocità di elaborazione o memoria - utilizzando tecniche come la formazione informatica.

9. Esistono approcci di stile di vita, come dieta ed esercizio fisico, che possono aiutare le persone che vivono con la SM a ridurre o limitare i cambiamenti cognitivi?

Un corpus crescente di letteratura suggerisce che un regolare esercizio fisico può migliorare la funzione cognitiva nelle persone con SM. Tuttavia, un regime specifico per questo deve ancora essere determinato.

Mentre nessuna dieta ha dimostrato di influenzare la cognizione nelle persone con SM di per sé, una dieta salutare per il cuore può ridurre il rischio di comorbilità (altre malattie) che possono contribuire al deterioramento cognitivo.

Una dieta salutare per il cuore è generalmente quella che contiene principalmente molta frutta e verdura, proteine ​​magre e grassi "buoni" come l'olio d'oliva. La dieta dovrebbe anche limitare i grassi saturi e gli zuccheri raffinati.

Seguire questo tipo di piano alimentare può limitare comorbidità come malattie vascolari, diabete di tipo 2 o ipertensione. Tutte queste condizioni possono contribuire a compromissione cognitiva e disabilità nelle persone con SM.

Il fumo è un fattore di rischio per l'atrofia cerebrale, quindi smettere di fumare può aiutare a limitare l'ulteriore atrofia.

È anche importante rimanere mentalmente attivi e socialmente connessi.

Barbara S. Giesser, MD, ha conseguito la laurea in medicina presso l'Università del Texas Health Science Center di San Antonio e ha completato la formazione in residenze neurologiche e la borsa di studio per la SM presso il Montefiore Medical Center (NY) e l'Albert Einstein College of Medicine. È specializzata nella cura delle persone con SM dal 1982. Attualmente è professore di Neurologia clinica presso la David Geffen UCLA School of Medicine e direttore clinico del programma UCLA MS.

Il dott. Giesser ha condotto ricerche peer review sugli effetti dell'esercizio fisico nelle persone con SM. Ha anche creato curricula educativi per organizzazioni nazionali come la National MS Society e l'American Academy of Neurology. È attiva negli sforzi di patrocinio per promuovere l'accesso alle cure e ai farmaci per le persone con SM e altre malattie neurologiche.