Quello che ho imparato da mio padre: l'amore non ha confini

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Essere padre può significare più di una cosa, come racconta la 12 volte medaglia d'oro paralimpica Jessica Long Forma. Qui, la superstar del nuoto di 22 anni condivide la sua storia toccante sull'avere due papà.

Il giorno bisestile del 1992, una coppia di adolescenti non sposati in Siberia mi diede alla luce e mi chiamò Tatiana. Sono nata con l'emimelia fibulare (nel senso che non avevo fibule, caviglie, talloni e la maggior parte delle altre ossa dei piedi) e si sono presto resi conto che non potevano permettersi di prendersi cura di me. I medici consigliarono loro di darmi in adozione. Ascoltarono a malincuore. Tredici mesi dopo, nel 1993, Steve Long (nella foto) è venuto a prendermi da Baltimora. Lui e sua moglie Beth avevano già due figli, ma volevano una famiglia più numerosa. È stato kismet quando qualcuno nella loro chiesa locale ha detto che questa bambina in Russia, che aveva un difetto congenito, stava cercando una casa. Sapevano all'istante che ero lì figlia, Jessica Tatiana, come mi avrebbero poi chiamato.

Prima che mio padre salisse su un aereo per la Russia del dopo Guerra Fredda, avevano preso accordi per adottare anche un bambino di tre anni dello stesso orfanotrofio. Hanno pensato: "Se stiamo andando fino in Russia per un bambino, perché non prenderne un altro?" Anche se Josh non era mio fratello biologico, avrebbe potuto benissimo esserlo. Eravamo così malnutriti che avevamo più o meno la stessa taglia: sembravamo gemelli. Quando penso a quello che ha fatto mio padre, viaggiando così lontano in un paese straniero per avere due bambini piccoli, sono sbalordito dal suo coraggio.

Cinque mesi dopo essere tornati a casa, i miei genitori decisero, insieme all'aiuto dei medici, che la mia vita sarebbe stata migliore se mi avessero amputato entrambe le gambe sotto il ginocchio. Immediatamente, sono stato dotato di protesi e, come la maggior parte dei bambini, ho imparato a camminare prima di poter correre, quindi ero inarrestabile. Ero così attivo crescendo, correndo sempre in giardino e saltando sul trampolino, che i miei genitori chiamavano classe di educazione fisica. I bambini Long sono stati istruiti a casa, tutti e sei. Sì, miracolosamente i miei genitori ne hanno avuti altri due dopo di noi. Quindi era una famiglia piuttosto caotica e divertente. Avevo così tanta energia che i miei genitori alla fine mi iscrissero a nuoto nel 2002.

Per così tanti anni, guidare da e per la piscina (a volte già alle 6 del mattino) sono stati i miei momenti preferiti con papà. Durante l'ora di andata e ritorno in macchina, io e mio padre parlavamo di come stavano andando le cose, dei prossimi incontri, dei modi per migliorare i miei tempi e altro ancora. Se mi sentivo frustrato, mi ascoltava sempre e mi dava buoni consigli, come avere un buon atteggiamento. Mi disse che ero un modello, soprattutto per mia sorella minore che aveva appena iniziato a nuotare. L'ho preso a cuore. Ci siamo davvero avvicinati al nuoto. Ancora oggi, parlarne con lui è qualcosa di speciale.

Nel 2004, pochi minuti prima che annunciassero la squadra paralimpica degli Stati Uniti per i Giochi olimpici estivi di Atene, in Grecia, mio ​​padre mi disse: "Va tutto bene, Jess. Hai solo 12 anni. C'è sempre Pechino quando ne hai 16". Da odioso dodicenne, tutto quello che potevo dire era: "No, papà. Ce la farò". E quando hanno annunciato il mio nome, è stata la prima persona che ho guardato ed entrambi abbiamo avuto questa espressione sui nostri volti come, "Oh, mio ​​Dio!!" Ma ovviamente gli ho detto: "Te l'avevo detto". Ho sempre pensato di essere una sirena. L'acqua era un posto dove potevo togliermi le gambe e sentirmi più a mio agio.

Da allora i miei genitori si sono uniti a me ai Giochi Paralimpici Estivi di Atene, Pechino e Londra. Non c'è niente di meglio che guardare i fan e vedere la mia famiglia. So che non sarei dove sono oggi senza il loro amore e supporto. Sono davvero la mia roccia, motivo per cui, immagino, non ho pensato molto ai miei genitori biologici. Allo stesso tempo, i miei genitori non mi hanno mai permesso di dimenticare la mia eredità. Abbiamo questa "Russia Box" che mio padre ha riempito con gli oggetti del suo viaggio. Ogni tanto lo tiravamo giù con Josh e ne esaminavamo il contenuto, comprese queste bambole russe di legno e una collana che mi aveva promesso per il mio diciottesimo compleanno.

Sei mesi prima delle Olimpiadi di Londra, durante un'intervista, ho detto di sfuggita: "Mi piacerebbe incontrare la mia famiglia russa un giorno". Una parte di me lo intendeva, ma non so se o quando avrei continuato a rintracciarli. I giornalisti russi ne sono venuti a conoscenza e si sono presi la responsabilità di realizzare la riunione. Mentre gareggiavo a Londra quell'agosto, questi stessi giornalisti russi hanno iniziato a bombardarmi di messaggi su Twitter dicendo che avevano trovato la mia famiglia russa. All'inizio pensavo fosse uno scherzo. Non sapevo cosa credere, quindi l'ho ignorato.

Tornato a casa a Baltimora dopo i Giochi, ero seduto al tavolo della cucina e raccontavo alla mia famiglia quello che era successo e abbiamo finito per trovare un video online della mia cosiddetta "famiglia russa". È stato davvero pazzesco vedere questi sconosciuti chiamarsi "la mia famiglia" di fronte alla mia vera famiglia. Ero troppo emotivamente svuotato dalla competizione a Londra per sapere cosa pensare. Quindi ripeto, non ho fatto niente. Non è stato fino a circa sei mesi dopo, quando la NBC ci ha contattato per filmare la mia riunione di famiglia da mandare in onda intorno alle Olimpiadi di Sochi del 2014, che ci ho pensato seriamente e ho accettato di farlo.

Nel dicembre 2013, sono andata in Russia con la mia sorellina Hannah e una troupe della NBC per vedere l'orfanotrofio in cui sono stata adottata. Abbiamo incontrato la donna che per prima mi aveva consegnato a mio padre e ha detto che ricordava di aver visto un'enorme quantità di amore nei suoi occhi. Circa due giorni dopo, siamo andati a incontrare i miei genitori biologici, che in seguito ho scoperto si erano sposati e avevano tre figli. "Wow", ho pensato. Stava diventando più folle. Non mi è mai venuto in mente che i miei genitori fossero ancora insieme, figuriamoci che l'avessi fatto anche io Di più fratelli.

Camminando verso la casa dei miei genitori biologici, li sentivo piangere forte dentro. Circa 30 persone diverse, inclusi cameraman, erano fuori a guardarmi (e filmare) durante questo momento e tutto quello che potevo dire a me stesso e ad Hannah, che era proprio dietro di me per assicurarsi che non cadessi, era "Non piangere. Non scivolare." C'erano -20 gradi fuori e il terreno era coperto di neve. Quando i miei giovani genitori sulla trentina sono usciti fuori, ho iniziato a piangere e subito li ho abbracciati. Nel frattempo, la NBC ha catturato mio padre a casa nel Maryland, asciugandosi gli occhi e abbracciando mia madre.

Per le successive quattro ore, ho condiviso il pranzo con la mia mamma biologica, Natalia, e il papà biologico, Oleg, così come mia sorella purosangue, Anastasia, più tre traduttori e alcuni cameraman in questa casa molto stipata. Natalia non riusciva a togliermi gli occhi di dosso e non mi lasciava la mano. Era davvero dolce. Condividiamo molte caratteristiche del viso. Ci siamo guardati insieme in uno specchio e li abbiamo indicati insieme ad Anastasia. Ma penso che assomigli di più a Oleg. Per la prima volta nella mia vita, ero circondato da persone che mi assomigliavano. Era surreale.

Hanno chiesto di vedere le mie protesi e hanno continuato a ripetere che i miei genitori in America erano degli eroi. Sapevano, 21 anni fa, che non avrebbero mai potuto prendersi cura di un bambino disabile. Spiegarono che avevo maggiori possibilità di sopravvivere in un orfanotrofio, o almeno così avevano detto loro i medici. A un certo punto, Oleg ha preso da parte me e un traduttore e mi ha detto che mi amava e che era così orgoglioso di me. Poi mi ha dato un abbraccio e un bacio. È stato un momento così speciale.

Fino a quando non potremo parlare la stessa lingua, comunicare con la mia famiglia russa, a circa 6.000 miglia di distanza, sarà una sfida. Ma nel frattempo, abbiamo un ottimo rapporto su Facebook dove condividiamo le foto. Mi piacerebbe vederli di nuovo in Russia un giorno, soprattutto per più di quattro ore, ma il mio obiettivo principale in questo momento è prepararmi per i Giochi Paralimpici 2016 a Rio, in Brasile. Vedremo cosa succede dopo. Per ora, mi conforta sapere che ho due coppie di genitori che mi amano veramente. E mentre Oleg è mio padre, Steve sarà sempre mio padre.

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