Cosa mi ha insegnato il licenziamento sulla salute mentale?

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Alla scuola di medicina, sono stato addestrato a concentrarmi su ciò che era fisicamente sbagliato in un paziente. Percuotevo i polmoni, premevo sull'addome e palpavo la prostata, cercando nel frattempo segni di qualcosa di anormale. Nella residenza psichiatrica, sono stato addestrato a concentrarmi su ciò che era mentalmente sbagliato, e poi a "sistemare" - o, in gergo medico, "gestire" - quei sintomi. Sapevo quali farmaci prescrivere e quando. Sapevo quando ricoverare un paziente e quando mandarlo a casa. Ho fatto tutto il possibile per imparare a ridurre la miseria di qualcuno. E dopo aver completato la mia formazione, ho stabilito una pratica psichiatrica di successo a Manhattan, con la guarigione come mia missione.

Poi, un giorno, ho ricevuto una sveglia. Claire (non è il suo vero nome), una paziente che pensavo stesse facendo progressi, mi licenziò bruscamente dopo sei mesi di trattamento. "Odio venire alle nostre sessioni settimanali", mi ha detto. "Tutto quello che facciamo è parlare di cosa non va nella mia vita. Mi fa sentire peggio." Si alzò e se ne andò.

Sono stato completamente preso alla sprovvista. Stavo facendo tutto secondo le regole. Tutto il mio allenamento si è concentrato sulla riduzione al minimo dei sintomi e sul tentativo di risolvere i problemi. Problemi di relazione, stress da lavoro, depressione e ansia erano tra i tanti problemi che consideravo un esperto nel "risolvere". Ma quando ho riletto i miei appunti sulle nostre sessioni, ho capito che Claire aveva ragione. Tutto quello che ho fatto è stato concentrarmi su ciò che stava andando storto nella sua vita.Non mi è mai venuto in mente di concentrarmi su qualcos'altro.

Dopo che Claire mi ha licenziato, ho iniziato a riconoscere quanto sia importante non solo ridurre la miseria, ma anche coltivare la forza mentale. È diventato sempre più ovvio che sviluppare le capacità per navigare con successo attraverso gli alti e bassi quotidiani è essenziale quanto il trattamento dei sintomi. Non essere depressi è una cosa. Sentirsi forti di fronte allo stress è un'altra cosa.

La mia ricerca mi ha portato al fiorente campo della psicologia positiva, che è lo studio scientifico della coltivazione della felicità. Rispetto alla psichiatria e alla psicologia tradizionali, che si concentrano principalmente sulla malattia e la patologia mentale, la psicologia positiva si concentra sui punti di forza e sul benessere umani. Certo, ero scettico quando ho letto per la prima volta di psicologia positiva, perché era l'opposto di quello che avevo imparato alla scuola di medicina e all'istituto di psichiatria. Mi era stato insegnato a risolvere i problemi, a riparare qualcosa che era rotto nella mente o nel corpo di un paziente. Ma, come Claire aveva così bruscamente sottolineato, nel mio approccio mancava qualcosa. Concentrandomi esclusivamente sui segni di una malattia, non ero riuscito a cercare il benessere in un paziente che era malato. Concentrandomi esclusivamente sui sintomi, non ero riuscito a riconoscere i punti di forza del mio paziente. Martin Seligman, Ph.D., un leader nel campo della psicologia positiva, lo descrive meglio: "La salute mentale è molto più della semplice assenza di malattia mentale".

Imparare a riprendersi da grandi battute d'arresto è essenziale, ma che ne dici di imparare a gestire le piccole cose, le seccature quotidiane che possono creare o distruggere una giornata? Negli ultimi 10 anni ho studiato come coltivare la resilienza-resilienza quotidiana con una "r" minuscola. Come rispondi ai singhiozzi quotidiani: quando il tuo caffè si rovescia sulla tua camicia bianca mentre esci di casa, quando il tuo cane fa la pipì sul tappeto, quando la metropolitana si allontana appena arrivi alla stazione, quando il tuo capo ti dice che lei è deluso dal tuo progetto, quando il tuo partner inizia a litigare, è essenziale per la salute mentale e fisica. La ricerca suggerisce, ad esempio, che le persone che hanno più emozioni negative (come rabbia o sentimenti di inutilità) in risposta a fattori di stress quotidiani (come il traffico o un rimprovero da parte di un superiore) hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi di salute mentale nel tempo.

Troppi di noi sottovalutano la nostra capacità di benessere e la nostra capacità di resistere a queste tempeste quotidiane. Tendiamo a vedere il nostro stato emotivo in termini assoluti: depresso o ottimista, ansioso o calmo, buono o cattivo, felice o triste. Ma la salute mentale non è un gioco tutto o niente, a somma zero, ed è anche qualcosa che deve essere curato quotidianamente.

In parte dipende da come focalizzi la tua attenzione. Diciamo che punti una torcia in una stanza buia. Puoi far brillare la luce ovunque tu scelga: verso le pareti, per cercare bei quadri o finestre o magari l'interruttore della luce; o verso il pavimento e negli angoli, alla ricerca di palline di polvere o, peggio, scarafaggi. Nessun singolo elemento su cui cade il raggio cattura l'essenza della stanza. Allo stesso modo, nessuna singola emozione, non importa quanto forte, definisce il tuo stato d'animo.

Ma ci sono anche una serie di strategie che tutti noi possiamo adottare per aumentare la salute mentale e coltivare il benessere. Le seguenti attività sono esercizi collaudati e basati sui dati per aumentare la tua resilienza e mantenerti forte, anche nei momenti di stress.

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