Ho corso una maratona in Antartide!

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Non sono un atleta professionista. Anche se sono cresciuto attivo e ho remato al liceo, ho rifiutato una borsa di studio di canottaggio al college perché pensavo fosse troppo hardcore. Ma durante un semestre universitario all'estero a Sydney, in Australia, ho scoperto qualcosa che mi è piaciuto molto: correre. Per me era un modo di vedere una città, ed è stata la prima volta che ho pensato che correre fosse "divertente". Combinava un senso di esplorazione ed esercizio.

Ma per un po', la corsa è stata solo un allenamento: gironzolavo per circa quattro o cinque miglia un paio di volte alla settimana. Poi, nel 2008, ho iniziato a lavorare al Massachusetts General Hospital di Boston, MA, e ho aiutato a organizzare una cena la sera prima della maratona di Boston. L'energia che circondava l'intera esperienza era travolgente. Ricordo di aver pensato: "Devo farlo". Non avevo mai corso una gara prima, ma pensavo, con l'allenamento, di potercela fare davvero!

E l'ho fatto. Correre la maratona di Boston è stato assolutamente fantastico: è tutto ciò che è stato immaginato di essere. L'ho corso nel 2010, e poi di nuovo nel 2011 e nel 2012. Ma mentre avevo corso a pochi maratone, mia sorella Taylor aveva un altro obiettivo: correre in tutti e sette i continenti. Fu allora che trovammo l'Antarctica Marathon, una gara su un'isola al largo del continente principale chiamata King George Island. Il problema: c'era una lista d'attesa di quattro anni.

Tuttavia, abbiamo finito per partire un anno prima del previsto, nel marzo 2015. Il numero di turisti in Antartide è limitato ogni anno, di solito a una barca con 100 passeggeri. Così abbiamo iniziato a capire tutto, dai passaporti e le tasse di reciprocità a cosa mettere in valigia (buone scarpe da trail running; occhiali da sole che potrebbero proteggere dalla pioggia gelata e dall'abbagliamento intenso; vestiti caldi e antivento). Il piano: trascorrere 10 notti su una nave da ricerca adattata con altri 100 corridori. Tutto sommato, è costato circa $ 10.000 a persona. Quando l'abbiamo prenotato, ho pensato: "Questo è Un sacco di soldi!" Ma ho iniziato a mettere da parte $ 200 per stipendio e si sono aggiunti sorprendentemente rapidamente.

Prime vedute dell'Antartide

Quando abbiamo visto per la prima volta il continente dell'Antartide, era esattamente quello che avevamo immaginato: ghiacciai giganteschi e montuosi che precipitavano nel mare e pinguini e foche ovunque.

Tuttavia, molti paesi hanno basi di ricerca sull'isola di King George, quindi non sembra proprio l'Antartide da manuale. Era verde e fangoso, con un po' di neve. (La gara si svolge lì in modo che i corridori abbiano accesso ai servizi di emergenza.)

C'erano anche alcune particolarità molto diverse il giorno della gara. Per uno, abbiamo dovuto portare la nostra acqua in bottiglia sull'isola. E in termini di integratori alimentari e snack, non potevamo portare nulla che avesse un involucro che potesse volare via; dovevamo metterli in tasca o in un contenitore di plastica da trasportare. L'altra cosa strana: la situazione del bagno. C'era una tenda con un secchio sulla linea di partenza/arrivo. Gli organizzatori della gara sono molto severi nel accostare e fare pipì sul ciglio della strada, questo è un grande no-no. Se devi andare, vai nel secchio.

La notte prima della gara, abbiamo dovuto disinfettare tutte le nostre cose: non puoi portare nulla che non sia indigeno in Antartide, come noci o semi che potrebbero essere catturati nelle tue scarpe da ginnastica, perché i ricercatori e gli ambientalisti non vogliono che i turisti sconvolgere l'ecosistema. Abbiamo dovuto indossare tutta la nostra attrezzatura da regata sulla nave, poi il personale della spedizione ci ha dato grandi mute rosse da mettere sopra tutta la nostra attrezzatura da corsa, per proteggerci dagli spruzzi gelidi del mare sullo zodiaco, o dal gommone, per andare a riva.

La gara stessa

La gara si è svolta il 9 marzo, durante la stagione estiva dell'Antartide, la temperatura era di circa 30 gradi Fahrenheit. Quello era in realtà più caldo di quando mi allenavo a Boston! Era il vento a cui dovevamo fare attenzione. Sembrava 10 gradi; ti ha fatto male al viso.

Ma non c'è molta fanfara alla Maratona dell'Antartide. Arrivi al recinto di partenza, metti le tue cose e vai. Non c'è molto da stare in giro neanche; Fa freddo! A proposito, delle 100 persone che corrono, solo circa 10 persone stavano effettivamente correndo in modo competitivo. La maggior parte di noi lo faceva solo per dire che abbiamo fatto una maratona in Antartide! E gli organizzatori della maratona ci hanno avvertito di aspettarci che il nostro tempo sia di circa un'ora più lento del normale tempo della maratona, date le condizioni estreme, dal freddo allo sterrato.

Avevo programmato solo di fare la mezza maratona, ma una volta lì, ho deciso di fare il pieno. Invece di un percorso rettilineo con linee di partenza e di arrivo separate, il percorso prevedeva sei anelli di 4,3 miglia di strade sterrate molto accidentate con molte brevi colline. All'inizio pensavo che i loop sarebbero stati terribili. Una maratona in giri? Ma alla fine è stato bello, perché le stesse 100 persone con cui hai appena trascorso una settimana su una barca si facevano il tifo a vicenda mentre passavano. Ho deciso di camminare su tutte le colline in modo da non esaurirmi e correre in discesa e in pianura. Navigare su quel terreno è stata di gran lunga la parte più difficile. Ma onestamente, in termini di sforzo fisico, l'Antartide era più facile di Boston!

Tagliare il traguardo

La finitura è stata davvero sorprendente. È stato veloce: hai tagliato il traguardo, prendi la tua medaglia, ti cambi e arrivi alla barca. L'ipotermia può iniziare molto rapidamente se sei sudato e bagnato, grazie al vento gelido e agli spruzzi del mare. Ma anche se è stato veloce, è stato memorabile; quindi diverso da qualsiasi altra razza.

Questa gara potrebbe non essere una cosa per sempre, però. Gli organizzatori del tour e il personale della spedizione sono stati cauti con i turisti sull'isola e le restrizioni e gli sforzi di conservazione potrebbero rendere più difficile, se non impossibile, andarci in futuro. Anche Marathon Tours è tutto esaurito fino al 2017! Dico a tutti: "Andate subito! Prenotate il vostro viaggio!" Perché potresti non avere un'altra possibilità.

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