È il cervello la colpa delle voglie di cibo delle donne?

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Hai voglie? Una nuova ricerca suggerisce che le nostre abitudini di spuntini e l'indice di massa corporea non sono solo legate alla fame. Invece, hanno molto a che fare con la nostra attività cerebrale e il nostro autocontrollo.

Lo studio, che apparirà nel numero di ottobre della rivista NeuroImmagine, ha coinvolto 25 donne giovani e sane con un indice di massa corporea compreso tra 17 e 30 (i ricercatori hanno scelto di testare le donne perché sono generalmente più reattive degli uomini ai segnali legati al cibo). Dopo non aver mangiato per sei ore, le donne hanno visualizzato immagini di oggetti domestici e diversi prodotti alimentari, mentre le scansioni MRI hanno registrato la loro attività cerebrale. I ricercatori hanno chiesto alle donne di valutare quanto volevano il cibo che vedevano e quanto erano affamate, quindi hanno presentato ai partecipanti grandi ciotole di patatine e hanno contato quante ne hanno infilate in bocca.

I risultati hanno mostrato che l'attività nel nucleo accumbens, una parte del cervello associata alla motivazione e alla ricompensa, potrebbe prevedere la quantità di patatine mangiate dalle donne. In altre parole, più attività c'era in questa parte del cervello, più patatine consumavano le donne.

E forse la sorpresa più grande: il numero di patatine che le donne mangiavano non era affatto correlato ai loro sentimenti di fame o voglie di snack. Invece, l'autocontrollo (misurato da un questionario pre-esperimento) ha avuto molto a che fare con quanto sgranocchiare le donne. Tra le donne il cui cervello si è illuminato in risposta alle immagini del cibo, quelle con un alto autocontrollo tendevano ad avere un basso indice di massa corporea e quelle con un basso autocontrollo generalmente avevano un alto indice di massa corporea.

Il dottor John Parkinson, docente di psicologia presso l'Università di Bangor e uno degli autori dello studio, ha affermato che i risultati imitano ciò che accade spesso nella vita reale. "In un certo senso questo è il classico fenomeno delle feste a buffet in cui dici a te stesso che non dovresti abbuffarti di gustosi snack, ma "non puoi farne a meno" e finisci per sentirti in colpa", ha scritto in una e-mail.

I risultati dello studio supportano altre ricerche che suggeriscono che alcune persone sono più sensibili alla vista del cibo e quindi hanno maggiori probabilità di essere in sovrappeso (anche se non è ancora chiaro se la nostra risposta cerebrale alle immagini del cibo sia appresa o innata). Ora i ricercatori stanno lavorando a programmi per computer che aiuteranno il nostro cervello a rispondere in modo diverso al cibo. Quindi, idealmente, le barrette Snickers sembreranno meno allettanti e sarà più facile per gli utenti mantenere un peso sano.

Per saperne di più sul modo in cui il nostro cervello influenza le nostre abitudini alimentari, gli scienziati devono considerare anche altre persone oltre a donne giovani e sane. Il ricercatore capo, la dott.ssa Natalia Lawrence, docente senior di psicologia presso l'Università di Exeter, ha menzionato alcune opportunità per la ricerca futura. "Sarebbe interessante studiare un gruppo di bulimiche con basso indice di massa corporea e basso autocontrollo; presumibilmente coinvolgono altri meccanismi (ad esempio compensatori) come allenarsi molto o evitare la tentazione in primo luogo", ha scritto in una e-mail.

C'è ancora molto da imparare sulla relazione tra il cervello e il comportamento alimentare. In questo momento i ricercatori non sono ancora sicuri di come le diverse tecniche di allenamento del cervello influenzeranno il nostro autocontrollo e le voglie di cibo. Chi lo sa? Forse presto useremo le nostre abilità di Tetris per aiutare a mantenere basso il nostro peso.

Proveresti a riprodurre un programma per computer per controllare il tuo peso? Fateci sapere nei commenti qui sotto.

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