Questa donna ha vinto una medaglia d'oro alle Paralimpiadi dopo essere stata in uno stato vegetativo

Contenuto

• Chiuso dentro il mio stesso corpo
• Imparare a vivere di nuovo
• Diventare un paralimpico
• Dal camminare al ballo
• Imparare ad accettare il mio corpo
• Recensione per

Crescendo, ero il bambino che non si è mai ammalato. Poi, a 11 anni, mi sono state diagnosticate due condizioni estremamente rare che hanno cambiato la mia vita per sempre.

È iniziato con un forte dolore sul lato destro del mio corpo. All'inizio, i medici pensavano che fosse la mia appendice e mi hanno programmato per un intervento chirurgico per rimuoverla. Purtroppo il dolore non è ancora passato. Nel giro di due settimane avevo perso una tonnellata di peso e le mie gambe hanno iniziato a cedere. Prima che ce ne rendessimo conto, ho anche iniziato a perdere la mia funzione cognitiva e anche le capacità motorie.

Ad agosto 2006, tutto è diventato buio e sono caduto in uno stato vegetativo. Non avrei saputo fino a sette anni dopo che soffrivo di mielite trasversa e di encefalomielite acuta disseminata, due rare malattie autoimmuni che mi hanno fatto perdere la capacità di parlare, mangiare, camminare e muovermi. (Correlato: perché le malattie autoimmuni sono in aumento)

Chiuso dentro il mio stesso corpo

Per i successivi quattro anni, non ho mostrato segni di consapevolezza. Ma dopo due anni, anche se non avevo il controllo del mio corpo, ho iniziato a prendere coscienza. All'inizio non mi rendevo conto di essere rinchiuso, quindi ho provato a comunicare, facendo sapere a tutti che ero lì e che stavo bene. Ma alla fine, mi sono reso conto che anche se potevo sentire, vedere e capire tutto ciò che accadeva intorno a me, nessuno sapeva che ero lì.

Di solito, quando qualcuno è in uno stato vegetativo per più di quattro settimane, ci si aspetta che rimanga così per il resto della sua vita. I medici non la pensavano diversamente riguardo alla mia situazione. Avevano preparato la mia famiglia facendo loro sapere che c'erano poche speranze di sopravvivenza e che qualsiasi tipo di recupero era molto improbabile.

Una volta che sono venuto a patti con la mia situazione, sapevo che c'erano due strade che potevo prendere. Potrei continuare a sentirmi spaventato, nervoso, arrabbiato e frustrato, il che non porterebbe a nulla. Oppure potrei essere grato di aver ripreso conoscenza e sperare in un domani migliore. Alla fine è quello che ho deciso di fare. Ero vivo e data la mia condizione, non era qualcosa che avrei dato per scontato. Rimasi così per altri due anni prima che le cose prendessero una piega migliore. (Correlato: 4 affermazioni positive che ti faranno uscire da qualsiasi funk)

I miei medici mi hanno prescritto sonniferi perché avevo crisi ricorrenti e pensavano che il farmaco mi avrebbe aiutato a riposarmi. Sebbene le pillole non mi aiutassero a dormire, le mie crisi si fermarono e, per la prima volta, riuscii a riprendere il controllo dei miei occhi. È stato allora che ho guardato negli occhi mia madre.

Sono sempre stato espressivo attraverso i miei occhi sin da quando ero un bambino. Così, quando ho incrociato lo sguardo di mia madre, per la prima volta si è sentita come se fossi lì. Eccitata, mi ha chiesto di sbattere le palpebre due volte se potevo sentirla e l'ho fatto, facendole capire che ero sempre stato lì con lei. Quel momento fu l'inizio di una ripresa molto lenta e dolorosa.

Imparare a vivere di nuovo

Per i successivi otto mesi, ho iniziato a lavorare con logopedisti, terapisti occupazionali e fisioterapisti per recuperare lentamente la mia mobilità. È iniziato con la mia capacità di pronunciare poche parole e poi ho iniziato a muovere le dita. Da lì, ho lavorato per tenere la testa alta e alla fine ho iniziato a sedermi da solo senza assistenza.

Anche se la parte superiore del mio corpo mostrava dei seri segni di miglioramento, non riuscivo ancora a sentire le gambe e i medici dicevano che probabilmente non sarei più stata in grado di camminare. È stato allora che mi è stata presentata la mia sedia a rotelle e ho imparato a salire e scendere da sola in modo da poter essere il più indipendente possibile.

Quando ho iniziato ad abituarmi alla mia nuova realtà fisica, abbiamo deciso che dovevo recuperare tutto il tempo che avevo perso. Avevo perso cinque anni di scuola quando ero in stato vegetativo, quindi sono tornata come matricola nel 2010.

Iniziare il liceo su una sedia a rotelle era tutt'altro che ideale, e sono stato spesso vittima di bullismo per la mia immobilità. Ma piuttosto che lasciare che questo mi colpisse, l'ho usato per alimentare la mia spinta a farmi prendere. Ho iniziato a concentrare tutto il mio tempo e i miei sforzi sulla scuola e ho lavorato sodo e il più velocemente possibile per laurearmi. Fu in quel periodo che tornai di nuovo in piscina.

Diventare un paralimpico

L'acqua è sempre stata il mio posto felice, ma ero riluttante a tornarci, considerando che ancora non riuscivo a muovere le gambe. Poi un giorno i miei fratelli gemelli mi hanno afferrato le braccia e le gambe, hanno messo un giubbotto di salvataggio e sono saltati in piscina con me. Ho capito che non c'era niente di cui aver paura.

Nel tempo, l'acqua è diventata estremamente terapeutica per me. È stata l'unica volta in cui non sono stato collegato al tubo di alimentazione o legato a una sedia a rotelle. Potevo semplicemente essere libero e provare un senso di normalità che non provavo da molto tempo.

Eppure, la competizione non è mai stata sul mio radar. Partecipavo a un raduno di coppia solo per divertimento, e venivo battuto da bambini di 8 anni. Ma sono sempre stato super competitivo e perdere contro un gruppo di ragazzini non era un'opzione. Così ho iniziato a nuotare con un obiettivo: arrivare alle Paralimpiadi di Londra 2012. Un obiettivo ambizioso, lo so, ma considerando che sono passato dallo stato vegetativo alle nuotate senza usare le gambe, credevo davvero che tutto fosse possibile. (Correlato: Incontra Melissa Stockwell, veterana di guerra diventata paralimpica)

Due anni dopo e un allenatore incredibile dopo, ero a Londra. Alle Paralimpiadi, ho vinto tre medaglie d'argento e una medaglia d'oro nei 100 metri stile libero, che hanno attirato molta attenzione dei media e mi hanno portato sotto i riflettori. (Correlato: sono un amputato e un allenatore ma non ho messo piede in palestra fino a quando avevo 36 anni)

Da lì, ho iniziato a fare apparizioni, parlando della mia guarigione, e alla fine sono atterrato alle porte di ESPN dove a 21 anni sono stato assunto come uno dei loro reporter più giovani. Oggi lavoro come presentatore e giornalista per programmi ed eventi come SportsCenter e gli X Games.

Dal camminare al ballo

Per la prima volta da molto tempo, la vita andava sempre più in alto, ma mancava solo una cosa. Non riuscivo ancora a camminare. Dopo aver fatto un sacco di ricerche, io e la mia famiglia ci siamo imbattuti in Project Walk, un centro di recupero dalla paralisi che è stato il primo ad avere fiducia in me.

Così ho deciso di dare il massimo e ho iniziato a lavorare con loro dalle quattro alle cinque ore al giorno, tutti i giorni. Ho anche iniziato a immergermi nella mia alimentazione e ho iniziato a usare il cibo come un modo per alimentare il mio corpo e renderlo più forte.

Dopo migliaia di ore di terapia intensa, nel 2015, per la prima volta in otto anni, ho sentito un tremolio alla gamba destra e ho iniziato a fare dei passi. Nel 2016 camminavo di nuovo anche se ancora non sentivo nulla dalla vita in giù.

Poi, proprio mentre pensavo che la vita non potesse andare meglio, mi è stato chiesto di partecipare a Ballando con le stelle lo scorso autunno, che era un sogno diventato realtà.

Sin da quando ero piccola, avevo detto a mia madre che volevo essere nello show. Ora l'occasione era lì, ma considerando che non riuscivo a sentire le gambe, imparare a ballare mi sembrava del tutto impossibile. (Correlato: sono diventato un ballerino professionista dopo che un incidente d'auto mi ha lasciato paralizzato)

Ma ho firmato e ho iniziato a lavorare con Val Chmerkovskiy, il mio compagno di ballo professionista. Insieme abbiamo inventato un sistema in cui mi toccava o diceva parole chiave che mi avrebbero aiutato a guidarmi attraverso i movimenti a quel punto ero in grado di fare i balli nel sonno.

La cosa pazzesca è che grazie alla danza, ho effettivamente iniziato a camminare meglio e sono stato in grado di coordinare i miei movimenti in modo più fluido. Anche se sono appena arrivato in semifinale, DWTS mi ha davvero aiutato ad avere più prospettiva e mi ha fatto capire che davvero tutto è possibile se solo ci metti la tua mente.

Imparare ad accettare il mio corpo

Il mio corpo ha raggiunto l'impossibile, ma nonostante ciò, guardo le mie cicatrici e mi viene in mente quello che ho passato, che a volte può essere travolgente. Di recente, ho fatto parte della nuova campagna di Jockey chiamata #ShowEm, ed è stata la prima volta che ho davvero accettato e apprezzato il mio corpo e la persona che ero diventata.

Per anni, sono stato così imbarazzato riguardo alle mie gambe perché erano così atrofizzate. In effetti, facevo uno sforzo per tenerli coperti perché non avevano muscoli. La cicatrice sul mio stomaco dal tubo di alimentazione ha sempre dato fastidio anche a me, e ho fatto degli sforzi per nasconderla.

Ma far parte di questa campagna ha davvero messo a fuoco le cose e mi ha aiutato a coltivare un apprezzamento completamente nuovo per la pelle in cui mi trovo. Mi ha colpito che tecnicamente non dovrei essere qui. Dovrei essere 6 piedi sotto, e mi è stato detto innumerevoli volte dagli esperti. Così ho iniziato a guardare il mio corpo per tutto quello che è dato io e non quello che è negato me.

Oggi il mio corpo è forte e ha superato ostacoli inimmaginabili. Sì, le mie gambe potrebbero non essere perfette, ma il fatto che gli sia stata data la capacità di camminare e muoversi di nuovo è qualcosa che non darò mai per scontato. Sì, la mia cicatrice non andrà mai via, ma ho imparato ad abbracciarla perché è l'unica cosa che mi ha tenuto in vita per tutti quegli anni.

Guardando al futuro, spero di ispirare le persone a non dare mai per scontato il proprio corpo e ad essere grate per la capacità di muoversi. Hai solo un corpo, quindi il minimo che puoi fare è fidarti, apprezzarlo e dargli l'amore e il rispetto che merita.

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