Il lato oscuro del ferro: perché troppo è dannoso

Contenuto

• Che cos'è il ferro?
• Regolamento dei negozi di ferro
• Tossicità da ferro
• Sovraccarico di ferro
• Rischio di ferro e cancro
• Ferro e rischio di infezione
• Porta a casa il messaggio

Il ferro è un minerale essenziale.

Tuttavia, come molti altri nutrienti, è dannoso in quantità elevate.

In effetti, il ferro è così tossico che il suo assorbimento dal tratto digestivo è strettamente controllato.

Per la maggior parte, ciò riduce al minimo gli effetti dannosi dell'eccesso di ferro.

È quando questi meccanismi di sicurezza falliscono che sorgono problemi di salute.

Questo articolo discute gli effetti potenzialmente dannosi del consumo di troppo ferro.

Che cos'è il ferro?

Il ferro è un minerale dietetico essenziale, utilizzato principalmente dai globuli rossi.

È una parte cruciale dell'emoglobina, una proteina presente nei globuli rossi. L'emoglobina è responsabile del trasporto di ossigeno a tutte le cellule del corpo.

Esistono due tipi di ferro dietetico:

• Ferro eme: Questo tipo di ferro si trova solo negli alimenti per animali, principalmente nella carne rossa. È assorbito più facilmente del ferro non eme.
• Ferro non eme: La maggior parte del ferro dietetico è in forma non eme. Si trova in animali e piante. Il suo assorbimento può essere potenziato con acidi organici, come la vitamina C, ma è ridotto dai composti vegetali come il fitato.

Le persone che ottengono poco o nessun ferro eme nella loro dieta hanno un aumentato rischio di carenza di ferro (1, 2).

Molte persone sono carenti di ferro, in particolare le donne. In effetti, la carenza di ferro è la carenza di minerali più comune al mondo (3).

Linea di fondo: Il ferro è un minerale dietetico essenziale che svolge un ruolo importante nel trasporto di ossigeno in tutto il corpo. La carenza di ferro è comune tra le donne.

Regolamento dei negozi di ferro

Ci sono due ragioni per cui i livelli di ferro sono strettamente regolati all'interno del corpo:

1. Il ferro è un nutriente essenziale che svolge un ruolo in molte funzioni di base del corpo, quindi dobbiamo assumerne uno piccola quantità.
2. Alti livelli di ferro sono potenzialmente tossici, quindi dovremmo evitare di ottenere troppo.

Il corpo regola i livelli di ferro regolando la velocità di assorbimento del ferro dal tratto digestivo.

L'epcidina, l'ormone ferro-regolatore del corpo, è responsabile del mantenimento in equilibrio delle riserve di ferro. La sua funzione principale è quella di sopprimere l'assorbimento del ferro.

Fondamentalmente, ecco come funziona (4):

• Alte riserve di ferro -> Livelli di aumento dell'epcidina -> Riduzione dell'assorbimento di ferro.
• Scorte di ferro basse -> Livelli di diminuzione dell'epcidina -> Aumenta l'assorbimento di ferro.

Il più delle volte, questo sistema funziona abbastanza bene. Tuttavia, alcuni disturbi che sopprimono la produzione di epcidina possono portare a un sovraccarico di ferro.

D'altra parte, le condizioni che stimolano la formazione di epcidina possono causare carenza di ferro.

L'equilibrio del ferro è anche influenzato dalla quantità di ferro nella nostra dieta. Nel tempo, le diete povere di ferro possono causare carenze. Allo stesso modo, un sovradosaggio di integratori di ferro può causare gravi avvelenamenti da ferro.

Linea di fondo: Il tasso di assorbimento del ferro dal tratto digestivo è strettamente regolato dall'ormone epcidina. Tuttavia, diversi disturbi da sovraccarico di ferro possono interrompere questo fragile equilibrio.

Tossicità da ferro

La tossicità del ferro può essere improvvisa o graduale.

Molti gravi problemi di salute possono essere causati da sovradosaggi accidentali, assunzione prolungata di integratori ad alte dosi o disturbi cronici da sovraccarico di ferro.

In circostanze normali, nel sangue circola pochissimo ferro libero.

È legato in modo sicuro alle proteine, come la transferrina, che le impediscono di causare danni.

Tuttavia, la tossicità del ferro può aumentare significativamente i livelli di ferro "libero" nel corpo.

Il ferro libero è un pro-ossidante - l'opposto di un antiossidante - e può causare danni alle cellule.

Diverse condizioni possono causare ciò. Questi includono:

• Avvelenamento da ferro: L'avvelenamento può verificarsi quando le persone, di solito i bambini, overdose con integratori di ferro (5, 6).
• Emocromatosi ereditaria: Una malattia genetica caratterizzata da un eccessivo assorbimento di ferro dal cibo (7).
• Sovraccarico di ferro africano: Un tipo di sovraccarico di ferro nella dieta causato da alti livelli di ferro negli alimenti o nelle bevande. È stato osservato per la prima volta in Africa, dove la birra fatta in casa veniva prodotta in pentole di ferro (8).

L'avvelenamento da ferro acuto si verifica quando le persone overdose di integratori di ferro. Dosi singole fino a 10-20 mg / kg possono causare sintomi avversi. Dosi superiori a 40 mg / kg richiedono assistenza medica (9).

Allo stesso modo, un'integrazione ripetuta di ferro ad alte dosi può causare seri problemi. Assicurati di seguire le istruzioni sugli integratori di ferro e di non prendere mai più di quanto raccomandato dal medico.

I primi sintomi di avvelenamento da ferro possono includere mal di stomaco, nausea e vomito.

A poco a poco, il ferro in eccesso si accumula negli organi interni, causando danni potenzialmente fatali al cervello e al fegato.

L'ingestione a lungo termine di integratori ad alte dosi può causare gradualmente sintomi simili al sovraccarico di ferro, che viene discusso più avanti.

Linea di fondo: La tossicità del ferro si riferisce agli effetti dannosi dell'eccesso di ferro. Può verificarsi quando 1) overdose di integratori di ferro da parte di persone, 2) assume integratori ad alte dosi per troppo tempo o 3) soffre di un disturbo cronico da sovraccarico di ferro.

Sovraccarico di ferro

Il sovraccarico di ferro si riferisce all'accumulo graduale di troppo ferro nel corpo. È causato dal fallimento del sistema di regolazione del corpo nel mantenere i livelli di ferro entro limiti sani.

Per la maggior parte delle persone, il sovraccarico di ferro non è un problema. Tuttavia, è un problema per coloro che sono geneticamente predisposti all'eccessivo assorbimento di ferro dal tratto digestivo.

Il disturbo da sovraccarico di ferro più comune è l'emocromatosi ereditaria. Ciò porta all'accumulo di ferro nei tessuti e negli organi (7, 10).

Nel tempo, l'emocromatosi non trattata aumenta il rischio di artrite, cancro, problemi al fegato, diabete e insufficienza cardiaca (11).

Il corpo non ha un modo semplice per smaltire ferro extra. Il modo più efficace per eliminare l'eccesso di ferro è la perdita di sangue.

Pertanto, le donne mestruate hanno meno probabilità di sperimentare un sovraccarico di ferro. Allo stesso modo, coloro che donano sangue frequentemente sono a minor rischio.

Se sei soggetto a sovraccarico di ferro, puoi ridurre al minimo il rischio di problemi di salute:

• Ridurre l'assunzione di cibi ricchi di ferro, come la carne rossa.
• Donare sangue regolarmente.
• Evitare l'assunzione di vitamina C con cibi ricchi di ferro.
• Evitare l'uso di pentole di ferro.

Tuttavia, se non ti è stato diagnosticato un sovraccarico di ferro, in genere non è consigliabile ridurre l'assunzione di ferro.

Linea di fondo: Il sovraccarico di ferro è caratterizzato da quantità eccessive di ferro nel corpo. Il disturbo più comune è l'emocromatosi ereditaria, che può portare a molti problemi di salute. Questo non è un problema per la maggior parte delle persone.

Rischio di ferro e cancro

Non vi è dubbio che il sovraccarico di ferro può portare al cancro sia negli animali che nell'uomo (12, 13).

Sembra che una donazione o perdita di sangue regolare possa ridurre questo rischio (14).

Studi osservazionali suggeriscono che un elevato apporto di ferro eme può aumentare il rischio di cancro al colon (15, 16).

Studi clinici sull'uomo hanno dimostrato che il ferro eme dagli integratori o dalla carne rossa può aumentare la formazione di composti N-nitroso cancerogeni nel tratto digestivo (17, 18).

L'associazione di carne rossa e cancro è un argomento molto dibattuto. Sebbene esistano alcuni meccanismi plausibili che spiegano questo legame, la maggior parte delle prove si basa su studi osservazionali.

Linea di fondo: I disturbi da sovraccarico di ferro sono stati associati ad un aumentato rischio di cancro. Gli studi suggeriscono anche che il ferro eme può aumentare il rischio di cancro al colon.

Ferro e rischio di infezione

Sia il sovraccarico di ferro che la carenza di ferro sembrano rendere le persone più suscettibili alle infezioni (19, 20).

Ci sono due ragioni per questo (21):

1. Il sistema immunitario usa il ferro per uccidere i batteri nocivi, quindi è necessaria una certa quantità di ferro per combattere le infezioni.
2. Livelli elevati di ferro libero stimolano la crescita di batteri e virus, quindi troppo ferro può avere l'effetto opposto e aumentare il rischio di infezioni.

Diversi studi indicano che l'integrazione di ferro può aumentare la frequenza e la gravità delle infezioni, anche se alcuni studi non hanno riscontrato effetti (22, 23, 24, 25, 26, 27).

Le persone con emocromatosi ereditaria sono anche più sensibili alle infezioni (28).

Per i pazienti ad alto rischio di infezione, l'integrazione di ferro dovrebbe essere una decisione ben fondata. Tutti i rischi potenziali dovrebbero essere presi in considerazione.

Linea di fondo: Il sovraccarico di ferro e l'integrazione di ferro ad alte dosi possono aumentare il rischio di infezione in alcuni individui.

Porta a casa il messaggio

In breve, il ferro può essere pericoloso in quantità elevate.

Tuttavia, a meno che tu non abbia un disturbo da sovraccarico di ferro, in genere non devi preoccuparti di prendere troppo ferro dalla tua dieta.

L'integrazione di ferro è un'altra storia. Benefica coloro che soffrono di carenza di ferro, ma può causare danni a coloro che non sono carenti di ferro.

Non assumere mai integratori di ferro se non raccomandato dal medico.