Riduci il rischio di cancro alla cervice uterina

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Nell'ultimo anno, hai visto i titoli -- da "Il vaccino contro il cancro del futuro?" a "Come uccidere un cancro" - che sono stati precursori di grandi scoperte nel cancro del collo dell'utero. In effetti, ci sono state buone notizie per le donne in questo settore della medicina: il potenziale di un vaccino, così come nuove linee guida per lo screening, significa che i medici si stanno avvicinando a modi migliori per gestire, curare e persino prevenire questa malattia ginecologica, che colpisce 13.000 persone. Le donne americane e prendono 4.100 vite ogni anno.

Uno dei progressi più importanti degli ultimi anni è stata la scoperta che il 99,8 per cento dei casi di cancro cervicale è causato da alcuni ceppi dell'infezione a trasmissione sessuale (STI) nota come papillomavirus umano o HPV. Questo virus è così comune che il 75% degli americani sessualmente attivi lo contrae ad un certo punto della loro vita e ogni anno si verificano 5,5 milioni di nuovi casi. A causa dell'infezione, circa l'1% delle persone sviluppa verruche genitali e il 10% delle donne sviluppa lesioni anormali o precancerose sulla cervice, che vengono spesso rilevate da un Pap test.

Cosa devi sapere per proteggerti dal cancro del collo dell'utero? Ecco alcune risposte alle domande più frequenti sulla relazione tra cancro cervicale e infezione da HPV.

1. Quando sarà disponibile il vaccino contro il cancro del collo dell'utero?

Tra 5-10 anni, dicono gli esperti. La buona notizia è che un recente studio pubblicato su Il New England Journal of Medicine hanno dimostrato che un vaccino potrebbe offrire una protezione al 100% contro l'HPV 16, il ceppo più comunemente legato al cancro del collo dell'utero. I Merck Research Laboratories, che hanno sviluppato il vaccino utilizzato nello studio, stanno attualmente lavorando su un'altra formulazione che proteggerà da quattro tipi di HPV: 16 e 18, che contribuiscono al 70 percento dei tumori cervicali, afferma l'autrice dello studio Laura A. Koutsky, Ph. .D., un epidemiologo dell'Università di Washington, e HPV 6 e 11, che causano il 90% delle verruche genitali.

Ma anche quando un vaccino diventa disponibile, è improbabile che tu, una donna adulta, sia la prima in fila per riceverlo. "I migliori candidati saranno ragazze e ragazzi di età compresa tra 10 e 13 anni", afferma Koutsky. "Dobbiamo vaccinare le persone prima che diventino sessualmente attive e siano esposte al virus".

Sono in fase di studio anche diversi vaccini terapeutici, che verrebbero somministrati dopo l'infezione per accelerare la risposta immunitaria al virus, afferma Thomas C. Wright Jr., MD, professore associato di patologia alla Columbia University di New York City, ma non hanno dimostrato di essere (ancora) efficace.

2. Alcuni tipi di HPV sono più pericolosi di altri?

Sì. Degli oltre 100 diversi ceppi di HPV che sono stati identificati, molti (come HPV 6 e 11) sono noti per causare verruche genitali, che sono benigne e non sono associate al cancro cervicale. Altri, come l'HPV 16 e 18, sono più pericolosi. Il problema è che sebbene il test HPV attualmente disponibile (vedi risposta n. 6 per ulteriori informazioni) possa rilevare 13 tipi di HPV, non può dirti quale ceppo hai.

Thomas Cox, MD, direttore della Women's Clinic presso l'Università della California, Santa Barbara, riferisce che sono in fase di sviluppo nuovi test che saranno in grado di individuare i singoli tipi, ma non saranno disponibili per un altro anno o due. "Questi test saranno in grado di dire se hai un tipo di HPV persistente ad alto rischio, che aumenta il rischio di cancro cervicale, o un tipo di HPV che può essere transitorio [cioè, andrà via da solo] o a basso rischio, " Aggiunge.

3. L'HPV è curabile?

Questo è discutibile. I medici non hanno alcun modo per combattere il virus stesso. Possono, tuttavia, trattare i cambiamenti cellulari e le verruche genitali che può causare con medicinali come Aldara (imiquimod) e Condylox (podofilox) o congelando, bruciando o tagliando le verruche. Oppure possono consigliare di osservare le condizioni per ulteriori modifiche. In effetti, il 90% delle infezioni, che producano sintomi o meno, scomparirà spontaneamente entro uno o due anni. Ma i medici non sanno se questo significa che sei effettivamente guarito dal virus o se il tuo sistema immunitario lo ha appena sopraffatto, quindi giace dormiente nel tuo corpo come fa il virus dell'herpes.

4. Dovrei ottenere il nuovo "Pap test liquido" invece di un Pap test?

Ci sono alcuni buoni motivi per ottenere ThinPrep, come viene chiamato il test di citologia liquida, afferma Cox. Entrambi i test cercano cambiamenti cellulari sulla cervice che potrebbero portare al cancro, ma ThinPrep produce campioni migliori per l'analisi ed è leggermente più accurato di un Pap test. Inoltre, le cellule raschiate dalla cervice per ThinPrep possono essere analizzate per HPV e altre malattie sessualmente trasmissibili, quindi se viene rilevata un'anomalia, non è necessario tornare dal medico per fornire un altro campione. Per questi motivi, il test liquido è ora il test di screening del cancro cervicale più comunemente eseguito negli Stati Uniti. (Se non sei sicuro di quale test stai ricevendo, chiedi al tuo medico o infermiere.)

5. Devo comunque fare un Pap test ogni anno?

Nuove linee guida dell'American Cancer Society affermano che se si opta per ThinPrep anziché per un Pap test, è necessario eseguire il test solo ogni due anni. Se hai più di 30 anni (dopo i quali il rischio di infezione da HPV diminuisce) e hai avuto tre risultati normali consecutivi, puoi distanziare i test ogni due o tre anni.

Un avvertimento è che anche se salti i Pap annuali, i ginecologi raccomandano comunque di sottoporti a un esame pelvico ogni anno per assicurarti che le tue ovaie siano normali e, se non sei monogama, per testare altre malattie sessualmente trasmissibili, come la clamidia.

6. Ora c'è un test HPV. Ho bisogno di ottenerlo?

Attualmente, è assolutamente appropriato se hai un risultato anormale del Pap test chiamato ASCUS, che sta per cellule squamose atipiche di significato indeterminato (vedi la risposta n. 7 per ulteriori informazioni su questo), perché se i risultati sono positivi, dice al tuo medico che hai bisogno ulteriori test o trattamenti. E se sono negativi, hai la certezza di non essere a rischio di cancro cervicale.

Ma il test HPV non è appropriato come test di screening annuale (né con un Pap test né da solo), perché può rilevare infezioni transitorie, portando a inutili test aggiuntivi e ansia. Tuttavia, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha appena approvato l'uso del test in combinazione con un Pap test per le donne di età superiore ai 30 anni e molti medici consigliano di eseguire il doppio test ogni tre anni. "Questo intervallo fornirebbe abbastanza tempo per catturare i precancerosi cervicali, che sono lenti a progredire", dice Wright, pur non raccogliendo casi temporanei. (Naturalmente, è solo se i risultati sono normali. Se sono anormali, avrai bisogno di ripetere o ulteriori test.)

7. Se ottengo un risultato anomalo del Pap test, di quali altri test ho bisogno?

Se il tuo Pap test viene restituito con un risultato ASCUS, le linee guida recenti mostrano che hai tre opzioni ugualmente accurate per ulteriori diagnosi: Puoi ripetere due Pap test a distanza di quattro o sei mesi l'uno dall'altro, un test HPV o una colposcopia (una procedura ambulatoriale durante quale il medico utilizza un cannocchiale illuminato per esaminare potenziali precancerosi). Altri risultati anomali potenzialmente più gravi - con acronimi come AGUS, LSIL e HSIL - dovrebbero essere seguiti immediatamente con la colposcopia, afferma Diane Solomon, M.D. del National Cancer Institute, che ha contribuito a redigere le ultime linee guida sull'argomento.

8. Se ho l'HPV, anche il mio ragazzo o il mio coniuge dovrebbero essere testati?

No, non c'è motivo per questo, dice Cox, dal momento che probabilmente condividi già l'infezione e non c'è niente che si possa fare per curarlo se non ha verruche o alterazioni dell'HPV (note come lesioni) sui suoi genitali. Inoltre, attualmente non esiste alcun test di screening approvato dalla FDA per i maschi.

Per quanto riguarda la trasmissione dell'HPV a nuovi partner, gli studi suggeriscono che l'uso del preservativo può ridurre il rischio di malattie correlate all'HPV, comprese le verruche genitali e il cancro cervicale. Ma i preservativi sembrano essere solo in qualche modo protettivi nella migliore delle ipotesi, perché non coprono tutta la pelle genitale. "L'astinenza è l'unico vero modo per prevenire l'infezione da HPV", spiega Wright. Quando un vaccino HPV sarà disponibile, tuttavia, gli uomini – o più specificamente i ragazzi preadolescenti – saranno presi di mira per l'immunizzazione insieme alle ragazze della stessa età.

Per ulteriori informazioni sull'HPV, contattare:

- The American Social Health Association (800-783-9877, www.ashastd.org)- The Centers for Disease Control and Prevention STD Hotline (800-227-8922, www.cdc.gov/std)

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