Your Brain On: la Coppa del Mondo

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Sei un fanatico irriducibile del calcio americano? Non la pensavo così. Ma per quelli con un lieve caso di febbre da Coppa del Mondo, guardare le partite illuminerà le aree del tuo cervello in modi che non crederai. Dal fischio di apertura alle conseguenze vittoriose o schiaccianti (grazie mille Portogallo, cretini!), la tua mente e il tuo corpo reagiscono a guardare un grande evento sportivo come se fossi un partecipante attivo, non uno spettatore ozioso. Potrai anche bruciare calorie, suggeriscono gli studi.

Prima della partita

Mentre non vedi l'ora che arrivi il grande gioco, il tuo cervello si inonda con il 29% in più di testosterone, mostra uno studio condotto in Spagna e nei Paesi Bassi. (Sì, anche le donne sperimentano questo aumento di T, sebbene i loro livelli complessivi siano inferiori a quelli degli uomini.) Più ti preoccupi del risultato della partita, più aumentano i livelli di testosterone.

Come mai? Che ci crediate o no, ha a che fare con lo status sociale, afferma il coautore dello studio Leander van der Meij, Ph.D., della Vrije University Amsterdam. Poiché ti associ alla tua squadra, il loro successo o fallimento sembra un riflesso del tuo successo e della tua posizione sociale. Anche se non puoi influenzare il risultato della partita, il tuo cervello e il tuo corpo ti stanno preparando a difendere il tuo status sociale se i tuoi ragazzi perdono, spiega van der Meij.

La prima metà

Mentre ti siedi sul divano o sullo sgabello, gran parte del tuo cervello corre e scalcia a fianco dei giocatori in campo, secondo una ricerca italiana. In effetti, circa il 20% dei neuroni che si attivano nella corteccia motoria del tuo noodle mentre pratichi sport si attiva anche quando guardi lo sport, come se una parte del tuo cervello stesse effettivamente duplicando i movimenti dei giocatori.

Ancora più di questi motoneuroni si attivano se hai molta esperienza nello sport che stai guardando, trova uno studio simile dalla Spagna. Quindi, se sei un ex giocatore di calcio del liceo o del college, il tuo cervello sta vivendo ancora di più l'azione sullo schermo. Gli studi hanno scoperto che l'eccitazione del gioco fa salire anche i livelli di adrenalina, il che spiega perché potresti sentire il battito del cuore e il sudore scoppiare sulla fronte. Gli ormoni dell'eccitazione smorzano anche l'appetito e aumentano il metabolismo, mostra una ricerca dal Regno Unito che potrebbe aiutarti a bruciare 100 calorie o più mentre guardi la partita.

La seconda metà

Tutta quell'eccitazione (e l'ansia per le prestazioni della tua squadra) porta a un aumento a breve termine del cortisolo, un ormone che il tuo corpo rilascia in risposta allo stress. Secondo van der Meij, anche questo ha a che fare con il modo in cui associ il successo della tua squadra al tuo senso di sé. "L'asse ipotalamo-ipofisi-surrene si attiva in reazione a una minaccia al sé sociale e, di conseguenza, viene rilasciato cortisolo", afferma.

Ma mentre il tuo corpo attraversa un breve periodo di stress legato al gioco, la distrazione dalla tua routine quotidiana potrebbe aiutare a distruggere forme più gravi di disagio psicologico. Secondo i ricercatori dell'Università dell'Alabama, i tuoi livelli di stress rimangono pericolosamente alti quando la tua mente si preoccupa o "riprova" qualunque cosa stia causando la tua ansia esistenziale. Ma attività svasate come la Coppa del Mondo distolgono l'attenzione del tuo cervello dalle tue fonti di stress, e quindi ti danno una pausa dalle tue preoccupazioni del mondo reale, ipotizzano i ricercatori di Bama.

Gli studi hanno anche identificato un collegamento cervello-sport che suggerisce qualcosa di più primordiale: la tua mente e il tuo corpo diventano più eccitati mentre guardi sport (o qualsiasi contenuto televisivo eccitante) se la tua vita quotidiana è relativamente noiosa. Quindi, rispetto a un pompiere, qualcuno con un concerto banale sperimenterà un aumento maggiore di ormoni legati all'eccitazione mentre guarda un'emozionante partita sportiva, spiegano i ricercatori dell'Alabama.

Come mai? Il tuo cervello e il tuo corpo bramano l'eccitazione e potrebbero reagire con più forza ai contenuti esilaranti della TV se quel brivido è assente dalla tua giornata tipo. (Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui così tante persone amano guardare gli sport in diretta.)

Dopo la partita

Guardare uno sport aggressivo ti fa sentire aggressivo e ostile, come mostra uno studio canadese. Dai la colpa al testosterone, al cortisolo e ad altri ormoni legati alla competizione che il tuo cervello stava pompando durante la partita, suggerisce il loro studio. (E tieni d'occhio le risse da bar post-partita!)

E, indipendentemente dal fatto che la tua squadra abbia vinto o perso, la ricerca della Tufts University mostra che il tuo cervello sperimenta un aumento della dopamina, un ormone del benessere associato all'uso di droghe e al sesso. Gli autori dello studio non possono dire perché anche i perdenti ricevano questo piacevole urto chimico, ma potrebbe aiutare a spiegare perché tutti noi continuiamo a guardare lo sport anche se la maggior parte delle squadre è destinata a fallire entro la fine della stagione. A lungo termine, guardare lo sport potrebbe persino migliorare le funzioni cerebrali. I ricercatori dell'Università di Chicago hanno scoperto che, tra coloro che praticano o guardano sport, l'aumento dell'attività nella corteccia motoria del cervello ha migliorato le abilità linguistiche dei fan e degli atleti.

Buona fortuna a mantenere tutto questo dritto mentre il tuo cervello è consumato dal gioco di oggi!

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